Les États-Unis, le Royaume-Uni et la Nouvelle-Zélande ont accusé les cybergroupes soutenus par la Chine d’attaquer les législateurs et les institutions démocratiques, ce qui a suscité les démentis chinois.
Dans des accusations publiques rares et détaillées contre la Chine, Washington, Londres et Wellington ont décrit une série de cyberattaques au cours de la dernière décennie ou plus, dans ce qui semblait être un effort concerté pour demander des comptes à Pékin.
Le ministère américain de la Justice a inculpé sept ressortissants chinois pour ce qu'il a décrit comme une « opération de piratage mondiale prolifique » visant à aider « les objectifs d'espionnage économique et de renseignement étranger » de la Chine.
La procureure générale adjointe, Lisa Monaco, a déclaré lundi que la campagne avait impliqué l'envoi de plus de 10 000 courriels, ciblant des entreprises, des hommes politiques, des candidats à des élections et des journalistes basés aux États-Unis et à l'étranger.
Washington a déclaré qu'une unité, baptisée APT31, était à l'origine de ces attaques, la décrivant comme un « programme de cyberespionnage » dirigé par le puissant ministère chinois de la Sécurité d'État depuis la ville centrale de Wuhan.
Les pirates ont eu accès à « des comptes de messagerie, des comptes de stockage dans le cloud et des enregistrements d'appels téléphoniques », a indiqué le ministère de la Justice, surveillant certains comptes pendant « des années ».
Quelques heures plus tard, Londres a déclaré qu'entre 2021 et 2022, le même groupe APT31 avait ciblé les comptes de législateurs britanniques, dont beaucoup critiquaient la politique de Pékin.
Alors que la Grande-Bretagne s'attend à organiser des élections générales d'ici quelques mois, le vice-Premier ministre britannique Oliver Dowden a également fait une annonce choquante selon laquelle « une entité affiliée à l'État chinois » avait probablement « compromis » la commission électorale du pays.
Il a déclaré que les deux campagnes contre les législateurs et le bureau électoral, bien qu'elles constituent une « menace réelle et sérieuse », ont finalement été contrecarrées.
« Cela n'aura aucune incidence sur la manière dont les gens s'inscrivent, votent ou participent de toute autre manière aux processus démocratiques », a déclaré Dowden.
Deux individus et une entreprise liés à APT31 ont été frappés par des sanctions britanniques.
Dans une annonce parallèle, la Nouvelle-Zélande a déclaré mardi que son bureau de conseiller parlementaire, qui rédige et publie les lois, avait été compromis à peu près à la même période.
La Nouvelle-Zélande, normalement l'un des plus fervents soutiens de la Chine en Occident, a imputé l'attaque au « groupe parrainé par l'État » chinois APT40.
Le Premier ministre de centre-droit récemment élu, Christopher Luxon, a admis que c'était un « grand pas » de rejeter la responsabilité de la cyberattaque sur la Chine, le plus grand partenaire commercial de son pays.
Le ministre néo-zélandais des Affaires étrangères, Winston Peters, a déclaré qu'il avait demandé aux diplomates de « parler aujourd'hui à l'ambassadeur chinois pour exposer notre position et exprimer nos préoccupations ».
« Cette conversation a maintenant eu lieu », a-t-il déclaré.
« Calomnie malveillante »
Ces dernières années, les pays occidentaux ont été de plus en plus disposés à dénoncer les cyberopérations malveillantes et à pointer du doigt les gouvernements étrangers – notamment la Chine, la Russie, la Corée du Nord et l’Iran.
Mais la Chine a réagi avec colère à ces accusations, les ambassades à Londres, Wellington et Washington dénonçant cette situation.
« Le battage médiatique sans fondement du Royaume-Uni sur les soi-disant 'cyberattaques chinoises' et l'annonce de sanctions constituent une pure manipulation politique et une calomnie malveillante », a déclaré l'ambassade de Chine à Londres.
La Chine n'a « jamais encouragé, soutenu ou toléré les cyberattaques », a affirmé l'ambassade.
Il s'agissait d'un message similaire en provenance de Wellington, où l'ambassade chinoise accusait ses hôtes de « se tromper complètement ».
« En fait, la Chine est une victime majeure des cyberattaques », a indiqué l'ambassade.
La Russie et la Chine ont été accusées d’utiliser des coupures et des groupes hors site pour mener des cyberattaques, ce qui rend l’attribution plus difficile.
Le député conservateur Iain Duncan Smith, l'un des législateurs britanniques ciblés, a déclaré que Pékin devrait être qualifié de menace pour le pays.
Il était l'un des nombreux députés britanniques sanctionnés par la Chine en 2021 en raison de critiques sur les violations des droits de l'homme contre la minorité ouïghoure de Chine et à Hong Kong.
La Grande-Bretagne et les États-Unis mènent leurs propres cyberopérations, mais les reconnaissent rarement publiquement.
Les deux pays, ainsi que la Nouvelle-Zélande, l’Australie et le Canada, font partie du réseau de partage de renseignements FiveEyes.
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