Intuitive Machines est en passe de devenir un acteur clé de l'ère naissante de l'exploration lunaire. Tim Crain, directeur technique de l'entreprise, a parlé avec Gizmodo de la manière dont l'entreprise tente de se faire une place sur le marché de la livraison lunaire.
Fondée en 2013 et basée à Houston, au Texas, Intuitive Machines est en passe de devenir un acteur clé du secteur spatial privé, en se concentrant sur l'exploration lunaire, la communication et les solutions de livraison. Sa mission est de devenir le coursier de référence de la Lune, et elle le fait avec le soutien de la NASA.
L'étape la plus récente de la société a été l'atterrissage en douceur de son atterrisseur lunaire sans équipage Nova-C, baptisé Odysseus, sur la région polaire sud de la Lune le 22 février. Il s'agissait du premier atterrissage en douceur d'un vaisseau spatial américain sur la Lune depuis Apollo 17 en 1972. Malgré un laser d'atterrissage défectueux, une jambe cassée et la chute d'Odie sur le côté, l'équipe de la mission IM-1 a atteint plusieurs de ses objectifs majeurs. De plus, Intuitive Machines a surpassé son principal concurrent, Astrobotic, dont l'atterrisseur Peregrine n'a pas réussi à atteindre la Lune lors d'une mission lancée plus tôt cette année.
À l'avenir, Intuitive Machines, qui compte près de 400 employés, travaille sur sa prochaine mission Nova-C et sur un atterrisseur plus grand, baptisé Nova-D, qui permettrait de livrer des charges utiles plus importantes sur la Lune et de construire une infrastructure lunaire durable. Il est également prévu de déployer un groupe de satellites de communication en orbite autour de la Lune, ainsi que d'atterrir un rover lunaire de 1,5 tonne destiné à être utilisé par les astronautes d'Artemis de la NASA.
À la tête de cette mission se trouve le directeur technique Tim Crain, qui nous a récemment parlé de ce qui se passe au sein de l'entreprise et dans l'industrie spatiale en général.
En dehors du courant dominant de l'aérospatiale
Le parcours de Crain dans l'industrie est aussi dynamique que les projets sur lesquels il a travaillé. Après avoir obtenu son doctorat à l'Université du Texas à Austin en 2000, sa carrière a été étroitement liée aux progrès de l'exploration spatiale américaine. Il a passé 13 ans au Johnson Space Center de la NASA, contribuant à la science aérospatiale de pointe.
« Alors que la plupart des gens pensent au Johnson Space Center à la navette spatiale et à la Station spatiale internationale, je travaillais en fait sur des missions habitées sur Mars, des rendez-vous et des amarrages automatisés de précision et des atterrissages autonomes sur la Lune », a déclaré Crain à Gizmodo. Ses collaborations s'étendaient à toute l'agence et impliquaient des acteurs majeurs de l'industrie comme Lockheed Martin et Boeing, en particulier lors de son passage au programme Orion de la NASA.
L’intérêt de Crain pour l’innovation rapide est né lors de son travail sur le projet Morpheus, une initiative expérimentale à petite échelle de la NASA visant à développer un atterrisseur lunaire à oxygène liquide et à méthane. « Imaginez que nous ayons pu démontrer cela sur Terre dans le cadre d’un programme au Johnson Space Center. Et ce, dans un environnement de petite équipe », a déclaré Crain.
Cette expérience l’a poussé à fonder en 2013 Intuitive Machines avec Stephen Altemus et Kam Ghaffarian. Leur objectif était de transposer les principes d’ingénierie des vols spatiaux à d’autres secteurs, comme l’ingénierie environnementale et biomédicale. « L’idée était d’adopter les approches d’ingénierie, pas nécessairement une technologie ou une propriété intellectuelle spécifique, mais les méthodologies et approches d’ingénierie que nous avions vues au sein de l’ingénierie de la NASA, et plus particulièrement dans le domaine de l’ingénierie des vols spatiaux habités », a-t-il déclaré.
Le retour d’Intuitive Machines à l’exploration spatiale a été marqué par son inclusion dans le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA en 2018, un tournant qui a recentré l’entreprise exclusivement sur l’espace. Forts de ce contrat de 2,6 milliards de dollars, « nous étions en route », a-t-il déclaré. « Dans l’année qui a suivi l’obtention de ce programme, nous avons vraiment mis un terme à toutes nos autres activités de réflexion non spatiales et nous nous sommes réorientés. »
Cette décision a abouti à l’atterrissage historique sur la Lune en février dernier, établissant l’entreprise comme un acteur légitime sur le marché. Intuitive Machines, qui se négocie actuellement en bonne santé sous le nom de LUNR au Nasdaq, a récemment été reconnue par TIME comme l’une des 100 entreprises les plus influentes de 2024.
« Faire confiance mais vérifier »
Crain est un fervent défenseur du partage d’idées entre les différentes disciplines, établissant des parallèles entre le secteur spatial en pleine croissance et la Silicon Valley. « On a presque un algorithme génétique où les gens se réunissent, travaillent sur des idées pour un nouveau produit ou une nouvelle approche, puis, que l’entreprise réussisse ou échoue, ils passent à autre chose », enrichis par des idées différentes, a-t-il déclaré.
Selon Crain, les partenariats de plus en plus nombreux de la NASA ont créé un écosystème spatial plus inclusif et plus dynamique. « Il ne s’agit plus seulement de la NASA et de quelques grandes entreprises aérospatiales », a-t-il noté, soulignant la migration des talents dans l’ensemble du secteur. Chez Intuitive Machines, les équipes décident de manière stratégique si elles souhaitent innover en interne ou collaborer avec des partenaires externes. Et lorsqu’il s’agit de tester des éléments importés de l’extérieur, Crain utilise un vieux credo de la NASA : faire confiance mais vérifier.
« L’univers ne se soucie pas de savoir qui a résolu le problème »
« Nous aimons nous assurer que tout le monde comprend que le problème est le problème et qu’il ne s’agit pas de notre ego individuel », a déclaré Crain. « Alors, je dis à nos équipes : « Écoutez, si j’arrive à une réunion et que j’ai une solution à un problème sur lequel nous travaillons, et que je la présente sur la table, je m’attends à ce que tout le monde, avec intégrité et respect, la décortique et m’aide à la reconstituer avec ses propres idées, afin que nous ayons une meilleure solution… L’univers ne se soucie pas de savoir qui a résolu le problème. »
Crain a partagé une expérience précoce du programme lunaire de l'entreprise, lorsqu'un jeune informaticien a remis en question son approche du traitement d'images basée sur l'aérospatiale. « Il m'a très gentiment pris à part un jour et m'a expliqué en détail comment je devais vraiment considérer le traitement d'images, et m'a expliqué qu'il existait des moyens plus avancés et plus éprouvés pour accomplir ce que je voulais, mais en utilisant une approche différente », a déclaré Crain. « Et je lui ai dit : « Vous m'avez convaincu, c'est génial. Allez-y ». Et grâce à ce qu'il a mis en œuvre, c'est en grande partie la raison pour laquelle nous avons réussi à atterrir sur la Lune en février. »
Les petites équipes sont essentielles, a-t-il déclaré. « Une fois que les équipes deviennent trop grandes, vous entrez vraiment dans une zone où vous pouvez être efficace en matière de processus, mais pas en matière d'innovation. » Pour contrer ce phénomène, Intuitive Machines utilise des « équipes tigres » – des groupes petits et agiles conçus pour relever des défis spécifiques. « Nous créons une équipe tigre pour résoudre un problème, puis nous la dissolvons », a expliqué Crain. Cette stratégie, a-t-il déclaré, permet une certaine flexibilité, sans pour autant encombrer la structure de l'équipe plus large.
« Rien ne reste jamais immobile »
Crain estime qu’Intuitive Machines jouera un rôle important dans l’économie spatiale en plein essor, notamment dans l’exploration lunaire. « Nous nous considérons comme une entreprise d’infrastructures spatiales », a-t-il expliqué. « Cela comprend le transport vers la Lune et vers l’environnement lunaire, ce qui englobe les opérations de surface. » Intuitive Machines cherche à rationaliser les opérations complexes des engins spatiaux, permettant à ses clients de se concentrer sur des tâches spécialisées comme la construction et les expériences scientifiques. « Qu’ils excellent dans ce domaine », a-t-il déclaré.
Selon Crain, les offres de la société continuent d'évoluer. L'atterrisseur Nova C, capable de transporter des charges utiles jusqu'à 100 kilogrammes vers la Lune, a répondu aux premières demandes du marché en 2018. À l'époque, a-t-il déclaré, il n'y avait pas de communauté de personnes réclamant la livraison commerciale de charges utiles vers la Lune. Mais aujourd'hui, l'entreprise doit s'adapter en prévision de la demande future, ce qui a conduit Intuitive Machines à planifier la conception de Nova D, capable de transporter de 1 500 à 2 500 kg.
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En ce qui concerne l’impact potentiel du Starship de SpaceX (toujours en cours de développement), Crain a proposé une perspective pragmatique. « De nos jours, beaucoup de gens disent : « Eh bien, une fois que Starship sera disponible, vous pourrez agiter une baguette magique et placer 100 tonnes métriques n’importe où sur la surface de la Lune. » Crain estime qu’il s’agit d’une simplification excessive. Il soutient que la logistique implique plus qu’une simple augmentation de capacité, la comparant à un réseau de distribution qui nécessite une planification et une exécution minutieuses. « Je pense qu’au lieu de penser que nos jours sont comptés avec des choses comme Starship, je pense que cela va améliorer notre modèle économique. Cela nous amènera à repenser : « Est-ce que nous emballons les choses de la bonne forme non seulement pour l’atterrissage lunaire, mais aussi pour les orbites lunaires ? » Nous devrons repenser cela, mais c’est ce que l’on fait de toute façon sur le marché. Rien ne reste jamais immobile. »
Crain a également expliqué comment son équipe intègre l’intelligence artificielle (IA) et l’apprentissage automatique dans ses activités aérospatiales. L’entreprise considère l’IA comme une extension naturelle qui améliore l’efficacité, en aidant les équipes à trier les énormes quantités de données des missions pour repérer des anomalies importantes qui pourraient autrement passer inaperçues. Crain a également évoqué le potentiel de l’informatique de pointe et des systèmes de données avancés, comme les serveurs en orbite autour de la Lune, pour gérer et traiter les données sur place. Cette utilisation de la technologie terrestre dans les missions spatiales comble progressivement le fossé entre les opérations sur Terre et celles dans l’espace, conduisant à des approches plus intelligentes et plus adaptées de l’exploration lunaire, a-t-il déclaré.
Des tracteurs sur la Lune
Crain a parlé du futur véhicule tout-terrain lunaire (Lunar Terrain Vehicle, LTV) de la société, le comparant à un tracteur agricole polyvalent capable de gérer diverses tâches. « Notre implémentation particulière pour le véhicule tout-terrain lunaire ressemble beaucoup à un tracteur », a-t-il déclaré. Le LTV est conçu pour être adaptable, s'occupant de tout, du transport à l'exploitation en tant que plate-forme mobile pour une petite centrale nucléaire.
Crain a également évoqué la nécessité d’une infrastructure durable sur la Lune, avec des éléments capables de supporter les rudes nuits lunaires. Il a évoqué le rôle essentiel de la robotique dans l’espace, soulignant comment les systèmes robotisés pourraient assembler et fabriquer des infrastructures sur la Lune avant l’arrivée des humains. « Il s’agit simplement d’une extension logique du modèle actuel… Il s’agit désormais de déploiement dans une certaine mesure et même de fabrication (sur place) », a déclaré Crain, signalant une évolution vers des missions préparatoires plus autonomes dans l’exploration spatiale.
En réfléchissant à la situation dans son ensemble, Crain a fait le point sur son rôle chez Intuitive Machines et sur ce qui pourrait arriver dans un avenir proche.
« Pour ceux qui disent que les humains ne vivront jamais sur la Lune parce que c'est trop difficile, oui, c'est difficile pour l'instant. Mais nous sommes en train de relever ce défi », a-t-il déclaré. Mais le rythme auquel les entreprises s'attaquent à ce défi s'accélère vraiment. « Et cela va se produire au cours de ma carrière, ce qui est fantastique. C'est assez fou. »
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