La fusée européenne Ariane 6 subit une anomalie lors de son premier lancement

Le lancement inaugural de la fusée européenne de nouvelle génération a été longuement préparé et s'est presque déroulé sans accroc jusqu'à ce qu'une anomalie du deuxième étage provoque un échec de lancement d'Ariane 6, gâchant ses débuts.

Ariane 6 a décollé mardi à 15 heures (heure de l'Est), après près de quatre ans de retard et de problèmes techniques. La fusée a effectué un lancement sans faille depuis le port spatial européen en Guyane française, réussissant pour la première fois une séparation d'étage et l'allumage du moteur de l'étage supérieur Vinci en orbite. Environ trois heures après le lancement, l'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé qu'il y avait eu un « résultat inattendu » lors du premier vol de la fusée, qui affecterait la fin de la mission.

L'étage supérieur d'Ariane 6 n'a pas pu prendre de l'altitude en raison d'une défaillance d'un groupe auxiliaire de propulsion (APU), qui sert à repressuriser les réservoirs et à permettre au moteur de s'allumer jusqu'à quatre fois, selon SpacePolicyOnline.com. En conséquence, le moteur de la fusée n'a pas pu se rallumer une troisième fois, empêchant l'étage supérieur d'Ariane 6 d'effectuer une combustion de désorbitation. La fusée était censée retomber vers la Terre et atterrir dans l'océan Pacifique pour éviter d'encombrer l'orbite terrestre. En raison de l'anomalie, le deuxième étage est toutefois toujours en orbite.

Pour son premier lancement, Ariane 6 emportait quelques petits satellites et des démonstrations techniques à bord. La fusée a pu effectuer trois déploiements de charges utiles, mais n'a pas réussi à déployer deux de ses charges utiles plus tard dans le vol. Les charges utiles restantes étaient de petites capsules de rentrée qui n'ont pas réussi à effectuer leur propre combustion de désorbitation en raison de l'anomalie de la fusée.

La fusée de 60 mètres de haut, développée par la société française Arianespace, est censée succéder à Ariane 5, aujourd’hui à la retraite. La légendaire fusée a effectué son dernier vol en juillet 2023, mettant fin à 27 ans d’exploitation. Après son retrait, l’Europe n’avait plus de fusée pour atteindre l’orbite. Après avoir coupé les ponts avec la Russie suite à son invasion de l’Ukraine et perdu l’accès aux fusées Soyouz, le marché européen attend avec impatience le lancement d’Ariane 6 pour restaurer ses capacités de lancement et rejoindre la nouvelle course à l’espace.

Le lancement d'Ariane 6 était initialement prévu pour 2020, mais il a été reporté à fin 2022, principalement en raison de la pandémie de Covid-19 et d'obstacles techniques supplémentaires rencontrés lors du développement de la fusée. La fusée a accumulé un arriéré de 30 missions, dont la majorité consistera à mettre en orbite les satellites Internet du projet Kuiper d'Amazon.

Lors d'une conférence de presse mardi, le PDG d'Arianespace, Stéphane Israël, a assuré aux journalistes que cette anomalie n'affecterait pas les prochains lancements de la fusée. « Nous sommes désormais parfaitement en bonne voie pour réaliser le deuxième lancement cette année », a déclaré Israël à European Spaceflight. « Cela n'a aucune conséquence sur les prochains lancements. »

Considérant le temps qu'il a fallu pour que cette fusée soit enfin lancée, nous ne sommes pas entièrement convaincus par cette affirmation, même si elle semble rassurante.

Après le lancement d’Ariane 6, les ingénieurs vont collecter des données sur l’échec du lancement pour les analyser et approfondir les recherches sur les causes possibles de l’anomalie. « C’est pourquoi, dès le début, nous avons été très clairs sur le fait qu’il y avait deux aspects », a déclaré Martin Sion, PDG d’ArianeGroup, lors de la conférence de presse, selon European Spaceflight. « Le premier était de démontrer le succès du lanceur, ce que nous avons fait. Le deuxième était de comprendre et de recueillir autant d’informations que possible sur cette phase de microgravité. »