C'est mardi matin et au lieu d'être à l'école, Talent, 5 ans, cherche des fruits pour nourrir sa famille, car leurs récoltes se sont fanées sous la chaleur incessante.
Qu'il s'agisse du phénomène El Niño, qui perturbe les conditions météorologiques à l'échelle mondiale depuis plus d'un an, ou du problème plus vaste du changement climatique qui frappe le continent africain, la grand-mère de Talent, Winnie Chihota, voit les perspectives d'une génération s'éloigner.
Dans le district rural de Mudzi, au Zimbabwe, les récoltes sont vitales. Lorsqu'elles sont mauvaises, la survie même est menacée. Sans récoltes, il n'y a pas de revenus pour couvrir les frais de scolarité de 25 dollars ou les uniformes. Les enfants de Chihota sont eux-mêmes confrontés au décrochage scolaire et Talent n'a jamais eu la chance de commencer l'école.
L’absence de récoltes signifie également l’absence de déjeuner pour les enfants, même s’ils parviennent à assister aux cours.
« Récemment, un enfant s'est évanoui à l'école à cause de la faim », raconte Chihota, tout en triant les fruits que Talent et d'autres enfants ont rapportés à la maison. Les fruits seront séchés pour les prochains repas. De nombreuses familles ne mangent désormais qu'un seul repas solide de maïs ou de sorgho par jour.
Les enfants sont les plus exposés au risque de catastrophes naturelles depuis le passage d'El Niño, un phénomène climatique naturel qui a provoqué certaines des journées les plus chaudes depuis des décennies dans certaines régions d'Afrique australe et orientale. Il a également provoqué certaines des pires inondations de l'histoire.
Ce phénomène a détruit de nombreuses petites parcelles agricoles qui permettent aux familles de vivre. Plus de 60 % des 15 millions d'habitants du Zimbabwe vivent dans des zones rurales où l'agriculture est la principale source de nourriture et de revenus.
La faim est la première préoccupation. Au Zimbabwe, 580 000 enfants sont menacés de malnutrition, selon l'agence des Nations Unies pour l'enfance, alors que les effets du phénomène El Niño aggravent une crise humanitaire marquée par des difficultés économiques et des épidémies de maladies telles que le choléra.
Le problème le plus grave est celui de l'éducation des enfants. L'école est devenue un luxe. Les enfants abandonnent leurs études pour travailler. Les adolescentes sont obligées de sécher les cours parce qu'il n'y a pas assez d'eau pour se laver pendant leurs règles ou parce qu'elles doivent rester à la maison pour garder leurs frères et sœurs pendant que leurs parents cherchent du travail. Certaines filles sont obligées de se marier pour alléger leur fardeau financier, selon l'agence humanitaire de l'ONU.
Selon les organisations humanitaires, cette crise est éclipsée par d’autres dans des pays comme l’Ukraine, Gaza et le Soudan, ce qui rend difficile l’obtention de financements de la part des donateurs.
« Il faut qu’il y ait un sentiment d’urgence », a déclaré Yves Willemot, porte-parole de l’UNICEF pour le Zimbabwe.
La sécheresse menace l'éducation de près de 2 millions d'enfants au Zimbabwe, certains abandonnant définitivement l'école et d'autres manquant les cours, a indiqué l'agence humanitaire de l'ONU. Plus de 45 000 enfants ont abandonné l'école lors du précédent phénomène El Niño au cours de la saison agricole 2015-2016, soit 3 000 de plus que la moyenne annuelle. Le gouvernement est encore en train de rassembler les chiffres de ce dernier phénomène El Niño.
Les pays de la région, eux aussi dévastés par des phénomènes climatiques extrêmes, sont confrontés à des défis similaires. Au Malawi, frappé par un cercle vicieux d’inondations et de sécheresse depuis trois ans, de moins en moins d’enfants vont à l’école. Dans certaines écoles, la moitié des élèves sont généralement absents, selon un rapport publié en mai par des organisations humanitaires locales et internationales, notamment Youth Net and Counselling, une organisation basée au Malawi.
« Les familles doivent choisir entre nourrir leurs enfants ou les envoyer à l'école », indique le rapport. Les enseignants bénévoles ne se rendent plus dans certaines écoles, ce qui détériore encore davantage la qualité de l'enseignement.
La Zambie voisine utilise un programme d’alimentation scolaire ciblant plus de 2 millions d’enfants pour augmenter la fréquentation scolaire.
Le Zimbabwe a récemment lancé un programme similaire en raison des inquiétudes concernant l'augmentation des taux d'absentéisme et d'abandon scolaire causés par la sécheresse, a déclaré Taungana Ndoro, directeur des communications et du plaidoyer au ministère de l'Éducation.
« L’assurance d’au moins un repas chaud décent par jour a fortement incité les familles à donner la priorité à l’envoi de leurs enfants à l’école », a-t-il déclaré.
Il est peut-être trop tard pour beaucoup de ceux qui abandonnent l’école, en particulier les filles, a déclaré Nyaradzo Mashayamombe, activiste et fondatrice de Tag a Life, une organisation dont la campagne #everychildinschool fait pression pour mettre fin aux frais de scolarité pour les enfants issus de familles pauvres.
« Quand la sécheresse frappe comme celle-ci, la défense immédiate est le mariage. La simple proposition d'une issue, d'une échappatoire, peut être très séduisante pour une fille ou même pour ses parents », a-t-elle déclaré, ajoutant que beaucoup se retrouvent piégées avec des maris plus âgés et violents.
« Il n’y a pas d’issue », a-t-elle déclaré. « Cela leur enlève leur potentiel, leurs rêves sont anéantis et le cycle de la pauvreté continue. »
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