Les chimpanzés parlent comme des humains

Les chimpanzés et les humains se ressemblent encore plus que nous le pensions. Dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui, des scientifiques démontrent que les chimpanzés communiquent régulièrement en faisant des gestes rapides entre eux, un peu comme les humains conversent. Ces résultats suggèrent que l'évolution de la communication des chimpanzés et du langage humain ont beaucoup en commun, affirment les scientifiques.

Des chercheurs de l’Université de St Andrews au Royaume-Uni étudient depuis un certain temps les gestes des chimpanzés. Alors que les études précédentes se concentraient sur les gestes individuels des chimpanzés, cette recherche visait à mieux comprendre comment deux chimpanzés communiquent entre eux à l’aide de gestes. Avec l’aide d’autres scientifiques, ils ont réussi à recueillir des données d’observation auprès de chimpanzés sauvages dans cinq communautés d’Afrique de l’Est.

Des modèles et un rythme semblables à ceux des humains

« C’est la première fois que nous avons pu étudier les caractéristiques des échanges gestuels entre autant de groupes. C’est le fruit d’un énorme effort de collaboration », a déclaré à Gizmodo l’auteur principal Gal Badihi, chercheur à St Andrews.

Au total, l'équipe a analysé plus de 8 500 gestes de 252 chimpanzés. Deux individus ont réalisé environ 14 % de ces gestes. Les chercheurs ont constaté que le schéma et le rythme de ces gestes étaient remarquablement similaires à ceux d'une conversation humaine typique.

« Les chimpanzés font des gestes à tour de rôle et ne laissent presque aucun temps entre chaque tour, un peu comme nous prenons la parole à tour de rôle dans une conversation. Cela est vrai pour tous les groupes de chimpanzés ainsi que pour toutes les cultures/sociétés humaines, et le temps entre les tours est similaire chez les deux espèces », explique Badihi, précisant qu'il se situe entre 100 et 300 millisecondes. « Nous avons également constaté que même si tous les chimpanzés parlent rapidement, un groupe était un peu plus lent que les autres. Cela correspond également à une légère variation entre les sociétés humaines, certains groupes parlant lentement ou rapidement. »

Une caractéristique ancestrale ?

Les conclusions de l'équipe, publiées lundi dans Biologie actuellesuggèrent que certaines des règles tacites qui sous-tendent le langage humain sont enracinées dans un passé ancestral plus profond que nous partageons avec les chimpanzés et peut-être d'autres animaux, affirment les chercheurs.

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« Cela montre que d’autres animaux sociaux n’ont pas besoin du langage pour communiquer de manière coordonnée et structurée », a déclaré Badihi. « La communication gestuelle des chimpanzés et le langage humain pourraient avoir suivi des chemins évolutifs similaires pour arriver à cette stratégie de communication rapide. »

En même temps, la communication des chimpanzés diffère presque certainement de manière importante du langage humain. Seul un faible pourcentage de leurs gestes présentait ce va-et-vient rapide (14 %), alors qu'il s'agit d'une caractéristique constante de la communication humaine. Il est donc probable que cette structure ait une fonction différente pour eux et pour nous.

En plus d'en apprendre davantage sur ces gestes chez les chimpanzés, les chercheurs espèrent également étudier si ce style de communication est couramment utilisé chez d'autres membres de la famille des singes et au-delà. En attendant, il est bon de savoir que nous ne sommes pas les seuls à aimer bavarder à la fontaine à eau du coin.

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