Le gouvernement américain poursuit TikTok pour collecte illégale de données sur les enfants

La polémique autour de TikTok continue. Le ministère américain de la Justice a lancé une nouvelle attaque judiciaire contre le réseau social, l'accusant de récolter illégalement des données sur les enfants. Dans une plainte déposée vendredi, le gouvernement a accusé la plateforme d'avoir violé un accord juridique antérieur et de « collecter et d'utiliser les informations privées des jeunes enfants sans le consentement ni le contrôle des parents ».

Le nouveau procès est lié à un précédent accord juridique conclu par l'entreprise avec le gouvernement en 2019. À ce moment-là, TikTok et sa société mère, ByteDance, avaient convenu de respecter les paramètres du Children's Online Privacy Protection Act de 1998 (COPPA), une ancienne réglementation qui limite la capacité des entreprises à collecter des données sur les enfants. L'accord était lié à un procès contre Musical.ly, une plateforme qui a été achetée par ByteDance et fusionnée avec TikTok. Une récente enquête de la Federal Trade Commission sur TikTok a déterminé que l'entreprise avait violé l'accord de 2019, ce qui a déclenché le litige actuel.

Selon la nouvelle plainte, TikTok aurait « passé des années à permettre sciemment » à des millions d’enfants de moins de 13 ans de s’inscrire sur le site, et aurait ensuite collecté une grande quantité de données sur eux. Le site a créé des « portes dérobées » qui ont permis aux enfants de « contourner la barrière d’âge visant à filtrer les enfants de moins de 13 ans », puis a rendu extrêmement difficile pour les parents de supprimer les comptes liés à ces enfants, ou les données associées à ces comptes, affirme la plainte.

Même dans la version « protégée » de la plateforme, TikTok Kids Mode, les données des enfants ont été collectées à un rythme alarmant, selon la plainte. La FTC écrit que :

…Même lorsque TikTok a demandé aux enfants d’utiliser le service TikTok Kids Mode, une version plus protégée pour les enfants, la plainte accuse TikTok de collecter et d’utiliser leurs informations personnelles en violation de la COPPA. TikTok a collecté de nombreuses catégories d’informations et bien plus de données que nécessaire, telles que des informations sur les activités des enfants sur l’application et plusieurs types d’identifiants persistants, qu’elle a utilisés pour créer des profils sur les enfants, tout en omettant d’informer les parents de l’étendue de ses pratiques de collecte et d’utilisation des données.

La plainte allègue que TikTok a collecté toutes ces données en partie pour proposer à ces enfants des publicités ciblées.

Vendredi, le ministère de la Justice et la FTC ont publié des déclarations communes concernant le nouveau litige. « TikTok a délibérément et à plusieurs reprises violé la vie privée des enfants, menaçant la sécurité de millions d’enfants à travers le pays », a déclaré la présidente de la FTC, Lina M. Khan. « La FTC continuera d’utiliser toute la portée de ses pouvoirs pour protéger les enfants en ligne, en particulier à l’heure où les entreprises déploient des outils numériques de plus en plus sophistiqués pour surveiller les enfants et tirer profit de leurs données. »

Le procureur général adjoint principal, Brian Boynton, a déclaré que le procès était « nécessaire pour empêcher les accusés, qui sont des récidivistes et opèrent à grande échelle, de collecter et d'utiliser les informations privées des jeunes enfants sans le consentement ni le contrôle des parents ».

Gizmodo a contacté la société mère de TikTok, ByteDance, pour obtenir un commentaire.

Il s’agit de la dernière attaque en date contre TikTok, une épine dans le pied des Américains depuis des années, non seulement parce qu’il s’agit d’une plateforme de collecte de données destinée aux enfants, mais aussi parce qu’elle appartient à des Chinois. Les autorités américaines ont tenté de forcer ByteDance à vendre la plateforme à une société américaine, ce qui, selon ses propriétaires, n’arrivera jamais. ByteDance doit se départir de sa participation dans la plateforme en janvier prochain. Pour l’instant, TikTok conserve une présence considérable dans la culture populaire américaine. TikTok a été l’application la plus téléchargée aux États-Unis l’année dernière et a enregistré un chiffre d’affaires de plus de 16 milliards de dollars rien qu’aux États-Unis l’année dernière.