Même les chats peuvent faire leur deuil, selon une étude

Une étude récente vient remettre en question l'idée selon laquelle les chats sont des maîtres insensibles de leur domaine. En s'appuyant sur des entretiens avec des centaines de propriétaires de chats, des scientifiques ont découvert que les chats souffrent régulièrement de la perte d'un autre animal de compagnie dans la maison, même d'un chien.

Les humains sont loin d’être les seuls animaux à pleurer leurs morts. On a observé des dauphins, des éléphants et d’autres créatures très sociales manifester des signes de deuil, comme des mères orques tenant le corps de leurs enfants récemment décédés. Des études menées ces dernières années ont également montré que les chiens manifestent beaucoup de tristesse lorsque des humains ou d’autres animaux de compagnie décèdent. Mais relativement peu d’attention scientifique a été accordée aux chats et à leur capacité à faire le deuil. Des scientifiques de l’Université d’Oakland, dans le Michigan, ont tenté de remédier à ce problème.

Dans leur nouvelle étude, publiée le mois dernier dans la revue Sciences appliquées du comportement animalL'équipe a interrogé plus de 400 propriétaires de chats qui avaient déjà perdu un autre animal de compagnie. Les propriétaires ont été interrogés sur les changements de comportement à court et à long terme chez leur chat survivant après cette perte.

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Dans l’ensemble, l’équipe a constaté que les chats pouvaient connaître des changements de comportement similaires à ceux observés dans les études sur le deuil des chiens. Les chats pouvaient manger ou dormir moins, rechercher plus ou moins d’attention de la part de leurs humains, ou même « sembler chercher leurs compagnons perdus », ont écrit les chercheurs. Et plus les chats vivaient longtemps avec leur compagnon perdu ou plus leur relation était positive, plus ils semblaient montrer des signes de deuil. Environ deux tiers des chats vivaient avec d’autres chats, mais un tiers avait vécu avec des chiens.

Les résultats sont basés sur des témoignages subjectifs de propriétaires de chats. Les chercheurs ont en effet constaté que les propriétaires qui ont déclaré passer plus de temps avec leur chat ou qui ont éprouvé un plus grand chagrin à la suite de la mort de leur animal étaient plus susceptibles de voir leur chat en deuil. Cela signifie qu'il est possible que les gens reportent simplement leur propre perte sur leurs chats survivants plutôt que de voir un véritable chagrin de leur part. Selon les scientifiques, il s'agit seulement de la deuxième étude jamais réalisée à examiner si les chats pleurent d'autres animaux de compagnie dans le foyer. Il faudrait donc au moins effectuer davantage de recherches pour confirmer le phénomène du deuil félin.

« Des travaux futurs sont nécessaires pour déterminer si ces résultats reflètent le fait que les soignants projettent leur propre chagrin sur leurs compagnons animaux survivants ou si les chats peuvent également ressentir du chagrin après la perte d'un compagnon », ont écrit les chercheurs.

Cependant, compte tenu d'autres études montrant que les chats ne sont pas aussi cruels qu'on le croit généralement, il est certainement raisonnable de s'attendre à ce qu'ils puissent regretter les animaux qui passent dans leur vie.