Des scientifiques citoyens repèrent un objet étrange qui traverse le cosmos à des vitesses ridicules

Il n'est pas nécessaire d'être un génie pour faire d'importantes découvertes astronomiques. Parfois, il suffit d'une connexion Internet et d'un peu de temps libre.

Il n'a fallu que cela à Tom Bickle, Martin Kabatnik et Austin Rothermich pour trouver un objet céleste traversant la Voie lactée à environ 1,6 million de kilomètres par heure. Le trio participait à Backyard Worlds: Planet 9, une collaboration en ligne dans laquelle des volontaires examinent des images capturées par le Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA, récemment retiré du service. L'objectif est d'identifier des objets situés aux confins du système solaire, comme des naines brunes (des boules de gaz trop grosses pour être des planètes, mais trop petites pour être des étoiles), des étoiles de faible masse et même une hypothétique neuvième planète en orbite autour du Soleil.

Les photos envoyées aux scientifiques citoyens ont été traitées à partir des caméras infrarouges de WISE, qui analysent les longueurs d'onde de la lumière invisibles à l'œil humain. Les volontaires ont analysé des séries de photos des mêmes objets prises à environ cinq ans d'intervalle, ce qui leur a permis de filtrer les étoiles trop éloignées pour être intéressantes, ainsi que les problèmes potentiels des instruments de WISE.

Dans l'une de ces séries, Bickle, Kabatnik et Rothermich ont remarqué un objet en mouvement sur les images. Ils ont rapporté leurs découvertes via le portail Backyard Worlds. Les scientifiques ont ensuite suivi leur découverte en observant l'objet à travers le télescope spectromètre Echellette proche infrarouge de l'Université d'Hawaï, qui lui a donné le nom de CWISE J1249.

Une équipe de scientifiques de la NASA, de l'Université de Californie à San Diego et de plusieurs autres universités a entrepris d'examiner les données. Dans un article préliminaire qui a été accepté pour publication dans le Lettres de revues astrophysiquesils ont écrit que, bien que l'on ne sache pas exactement ce qu'est CWISE J1249, ses caractéristiques laissent penser qu'il s'agit probablement d'une petite étoile ou d'une naine brune. Quoi qu'il en soit, elle se déplace rapidement, avec ce que les chercheurs ont appelé « une trajectoire et une vitesse uniques ». Si rapide qu'il semble qu'elle finira par se libérer de l'attraction gravitationnelle de la Voie lactée et s'envolera dans l'espace intergalactique.

Ce n'est pas seulement sa vitesse qui est inhabituelle. Les données indiquent que CWISE J1249 contient moins de fer et d'autres métaux que d'autres étoiles et naines brunes observées, ce qui pourrait signifier qu'il s'agit d'un objet très ancien, datant des premiers jours de la Voie Lactée.

« Je ne peux pas décrire le niveau d'excitation », a déclaré Kabatnik, qui vit à Nuremberg, en Allemagne, dans un communiqué. « Quand j'ai vu pour la première fois à quelle vitesse le phénomène se déplaçait, j'étais convaincu que l'incident avait déjà été signalé. »

Quant à la raison pour laquelle l’objet se déplace si vite, Kyle Kremer, un professeur entrant à l’Université de Californie à San Diego qui a travaillé sur l’étude, a expliqué qu’il aurait pu faire partie d’un système binaire, mais qu’il aurait été propulsé vers l’extérieur lorsque son partenaire est devenu une supernova. Une autre explication est qu’il aurait commencé comme partie d’un amas globulaire (un grand groupe d’étoiles), mais qu’il aurait rencontré de près une paire de trous noirs, dont « la dynamique complexe » « peut projeter cette étoile hors de l’amas globulaire ».

Il peut sembler que les trois scientifiques citoyens aient été malmenés, puisque l'objet ne porte pas leur nom (du moins, pas encore). Ne vous sentez pas trop mal. Le trio figure parmi les auteurs de l'étude, ils ont donc de quoi se vanter lors de leur prochaine fête de Noël au travail.