Depuis plus d’un an, les températures de surface de l’océan Atlantique ont atteint de nouveaux sommets, mais cette tendance s’est inversée à une vitesse record au cours des derniers mois, et personne ne sait pourquoi.
En juin, les températures dans l'Atlantique ont été de 2 à 5 degrés Fahrenheit (1 à 3 degrés Celsius) plus élevées que la normale dans une grande partie de l'océan, certaines zones enregistrant jusqu'à 9 degrés Fahrenheit (5 degrés C) de plus que la moyenne. Ces températures ne sont pas un cas isolé, car l'Atlantique a régulièrement enregistré des niveaux record depuis mars 2023. Cette année-là a marqué la quatrième année consécutive où les océans du monde ont établi de nouveaux records de chaleur.
L'eau chaude est en partie le résultat du changement climatique d'origine humaine, mais elle est également due à un phénomène El Niño particulièrement fort en 2023 et 2024. Mais ce système semble être passé, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les données de la NOAA montrent que les températures de la surface de la mer de l'Atlantique ont refroidi à une vitesse surprenante depuis mai. Depuis le début du mois de juin, les températures ont été inférieures d'un ou deux degrés Fahrenheit à la normale pour cette période de l'année. Cela signifie qu'El Niño sera probablement remplacé par son homologue, La Niña, un système météorologique qui permet à l'eau froide de remonter à la surface de l'Atlantique, entre septembre et novembre. El Niño et La Niña sont tous deux des systèmes complexes entraînés par les alizés, le réchauffement solaire et les précipitations dans les régions tropicales, et peuvent être difficiles à prévoir. Pourtant, le changement soudain des températures de l'Atlantique est déroutant, et personne ne semble savoir pourquoi il s'est produit si rapidement.
« Nous avons parcouru la liste des mécanismes possibles, et rien ne correspond à nos critères jusqu'à présent », a déclaré à New Scientist Frans Philip Tuchen, étudiant postdoctoral à l'Université de Miami.
La vague de chaleur océanique a eu des conséquences environnementales dévastatrices, notamment un blanchissement global des coraux qui a provoqué un stress dans plus de 99 % des récifs tropicaux de l'Atlantique. Le blanchissement se produit lorsque les conditions changent, ce qui entraîne l'expulsion des algues qui vivent dans les coraux. Le résultat est un corail blanc comme un os, ce qui non seulement affecte la biodiversité, mais réduit également la capacité des récifs à atténuer l'impact des tempêtes côtières et à réduire les inondations.
Les phénomènes El Niño et La Niña ont des conséquences mondiales qui vont bien au-delà de la simple modification de la température de l’eau. Une étude récente a révélé qu’El Niño peut entraîner des pertes de PIB de plusieurs milliers de milliards de dollars dans le monde, un effet qui peut persister pendant des années. Il peut également accroître l’incidence des maladies, car les moustiques, les algues toxiques et les bactéries se développent pendant les saisons humides plus longues.
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