Une nouvelle ère dans le traitement de la ménopause semble se profiler à l’horizon. Cette semaine, le laboratoire pharmaceutique Bayer a publié les résultats de deux essais de phase III réussis testant son médicament expérimental elinzanetant comme traitement des bouffées de chaleur. Ce médicament est désormais sur le point de devenir le premier médicament non hormonal de ce type approuvé au monde.
Les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes sont des symptômes courants de la ménopause, qui touchent environ 80 % des femmes au cours de leur vie. Anciennement appelées symptômes vasomoteurs, les bouffées de chaleur se caractérisent par des accès soudains de chaleur, de rougeur et de transpiration, généralement autour du visage, du cou et de la poitrine (les sueurs nocturnes sont similaires, mais se produisent la nuit et pendant le sommeil). Ces épisodes peuvent être profondément inconfortables, et les cas plus graves sont censés augmenter le risque de troubles du sommeil et de dépression. Bien que les bouffées de chaleur diminuent avec le temps, elles durent souvent au moins deux ans, et certaines femmes en souffrent pendant une décennie ou plus, selon la Mayo Clinic.
Traditionnellement, les bouffées de chaleur étaient traitées efficacement par hormonothérapie, qui vise à remplacer les niveaux d’œstrogène et de progestérone qui diminuent avec la ménopause. À partir de la fin des années 1990, cependant, des essais à grande échelle ont commencé à montrer que l’hormonothérapie pouvait potentiellement augmenter le risque d’autres problèmes de santé, notamment les maladies cardiaques, le cancer du sein et les accidents vasculaires cérébraux, chez les femmes ménopausées. Ces résultats ont rapidement conduit à une baisse importante et durable du traitement. Des études ultérieures et des analyses plus récentes des données ont révélé que ces risques avaient peut-être été surestimés et qu’ils pouvaient être atténués en toute sécurité. Des organisations comme la North American Menopause Society affirment actuellement que les avantages du traitement hormonal contre les bouffées de chaleur l’emportent sur les risques potentiels pour la plupart des femmes qui commencent le traitement avant 60 ans et/ou dans les dix ans suivant leurs dernières règles. Mais l’hormonothérapie reste beaucoup moins populaire qu’avant, et certaines femmes présentent un risque plus élevé de complications, comme celles qui ont des antécédents de cancer du sein.
Les femmes qui ne veulent pas ou ne peuvent pas utiliser d’hormones pour leurs bouffées de chaleur n’ont eu jusqu’à présent que peu d’autres options, comme de faibles doses de certains ISRS. Mais au début des années 2010, les scientifiques ont finalement commencé à élucider certains des mécanismes sous-jacents aux bouffées de chaleur. Ils ont découvert qu’un groupe de neurones qui produisent de la kisspeptine, de la neurokinine B (NKB) et de la dynorphine (connus sous le nom de neurones KNDy) étaient essentiels pour provoquer les bouffées vasomotrices associées à de faibles niveaux d’œstrogènes. Des études ultérieures ont montré que le blocage de l’activité de certains récepteurs sur ces cellules pouvait réduire en toute sécurité les bouffées de chaleur. Et en mai 2023, la Food and Drug Administration a approuvé le fezolinetant d’Astellas Pharma, le premier médicament qui traite les bouffées de chaleur en bloquant l’un de ces récepteurs, le NK3.
L'élinzanetant de Bayer bloque les récepteurs NK3 et NK1, une conception à double action qui, selon les scientifiques, permettrait non seulement de réduire les bouffées de chaleur, mais aussi les problèmes de sommeil souvent associés à la ménopause. Dans les plus grands essais de phase III du médicament, publiés jeudi dans la revue JAMAces espoirs semblent avoir été validés.
Les études ont porté sur plus de 700 femmes de 40 à 50 ans diagnostiquées avec des bouffées de chaleur modérées à sévères, qui ont été randomisées pour recevoir de l'élinzanétant ou un placebo. Dans les deux essais, les chercheurs ont constaté que les femmes prenant de l'élinzanétant (un comprimé à prendre une fois par jour) ont connu une réduction significative des bouffées de chaleur par rapport aux témoins. À la fin des études, 26 semaines plus tard, plus de 80 % des femmes sous médicament ont constaté une réduction de plus de 50 % des symptômes, y compris les femmes qui sont passées au médicament 12 semaines après le début de leur essai. Les participantes ont également signalé moins de troubles du sommeil que les femmes prenant un placebo, et elles ont signalé une augmentation plus importante de leur qualité de vie liée à la ménopause. L'élinzanétant semble également sûr, les effets indésirables les plus courants (par rapport au placebo) chez les femmes prenant le médicament étant les maux de tête et la fatigue.
« L'élinzanetant a le potentiel de fournir une option de traitement non hormonale bien tolérée et efficace pour répondre aux besoins de santé non satisfaits de nombreuses personnes ménopausées souffrant de bouffées de chaleur modérées à sévères », ont déclaré les chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco. JAMA papier écrit.
Ces résultats font suite aux résultats tout aussi prometteurs de l'autre essai de phase III de l'elinzanetant, annoncés plus tôt en mars. Et l'entreprise prévoit désormais de soumettre les données des trois études aux autorités réglementaires pour obtenir l'approbation du médicament comme traitement des bouffées de chaleur modérées à sévères – une approbation qui devrait être acquise, sauf surprise majeure.
L'arrivée de ces médicaments est certes importante, mais il y a aussi la question épineuse du coût. Le prix du Fezolinetant est actuellement d'environ 550 dollars par mois et il n'a bénéficié que d'une couverture limitée par les assurances, selon Forbes. Ces médicaments pourraient éventuellement être largement couverts, surtout à mesure que de nouveaux médicaments entrent sur le marché, mais pour l'instant, il est possible que de nombreux patients éligibles ne puissent pas se les permettre.