Le Bureau de l'inspecteur général de la NASA (OIG) a publié un rapport cinglant sur le deuxième lanceur mobile de l'agence spatiale (ML-2) pour sa fusée lunaire, qui pourrait coûter 2,2 milliards de dollars de plus que prévu initialement.
Le rapport, publié cette semaine, a révélé les résultats d'un audit sur le développement en cours du lanceur mobile, qui servira à assembler, transporter et lancer la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA. L'OIG a constaté des dépassements de coûts et des retards de calendrier importants, le lanceur mobile coûtant potentiellement six fois plus que sa valeur initiale.
En 2019, la NASA a attribué un contrat de 383 millions de dollars à Bechtel pour la conception et la construction d'un deuxième lanceur mobile qui servira à transporter la fusée SLS jusqu'à sa rampe de lancement pour la prochaine mission Artemis 4, dont le lancement est prévu en septembre 2028. À l'époque, Bechtel était censé livrer le lanceur d'ici mars 2023. En 2022, la valeur du contrat était passée à plus d'un milliard de dollars et sa date de livraison avait été repoussée à mai 2026.
Malgré les projections de coûts initiales, le rapport de l'OIG estime que le lanceur mobile pourrait finir par coûter 2,7 milliards de dollars et qu'il ne serait pas prêt à soutenir le lancement du SLS avant septembre 2029. Les projections de l'OIG sont basées sur les dépassements de coûts qui ont eu lieu au cours des trois dernières années et sur la quantité de construction qui reste encore à faire avant que le lanceur mobile ne soit prêt.
« Les estimations de coûts et de calendrier de la NASA et de Bechtel ont changé plusieurs fois et ont considérablement augmenté au fil du temps, ce qui rend difficile pour la NASA d'identifier ses besoins de financement, de rendre des comptes au Congrès et aux autres parties prenantes et de mesurer avec précision les performances du projet et des sous-traitants », peut-on lire dans le rapport. « Le fait que l'Agence ait augmenté au fil du temps les estimations de coûts du ML-2 contribue également à notre évaluation selon laquelle les coûts seront plus élevés que ce que l'Agence prévoit actuellement dans son engagement de base. »
Les responsables de la NASA ne sont pas d'accord avec l'analyse de l'OIG et estiment que la croissance des coûts du ML-2 va diminuer au fil du temps, selon le rapport. « Bien que des progrès aient été réalisés avec le début de la construction du ML-2, il est encore trop tôt pour déterminer l'impact sur la croissance continue des coûts du contrat et si Bechtel peut atteindre et maintenir un niveau de performance amélioré tout au long de la phase de construction », a écrit l'OIG.
Les projets de la NASA pour retourner sur la Lune ont été entachés par des dépassements de coûts et des retards. L'agence spatiale a déjà été critiquée pour les dépenses croissantes de sa fusée Space Launch System (SLS), que le Mobile Launcher 1 (ML-1) transporte du Vehicle Assembly Building à la rampe de lancement 39B du Kennedy Space Center en Floride. Un rapport publié en mai 2023 a révélé que l'investissement global de la NASA dans son programme lunaire Artemis devrait atteindre 93 milliards de dollars entre 2012 et 2025, dont les coûts du SLS à eux seuls représentent 23,8 milliards de dollars dépensés jusqu'en 2022. C'est 6 milliards de dollars de plus que les estimations initiales pour la fusée lunaire.
L'agence spatiale a étudié des moyens de réduire le coût du SLS en envisageant un modèle de service de lancement pour son fonctionnement. Le contrat de service permettrait à la NASA d'acheter les futurs lancements et les capacités de charge utile auprès d'un sous-traitant qui posséderait, exploiterait et intégrerait la fusée.
Le SLS a été lancé le 16 novembre 2022 pour la mission Artemis 1, envoyant une capsule Orion sans équipage vers la Lune. La fusée de 2,6 millions de kilos devrait effectuer sa première mission habitée en septembre 2025, lançant la mission Artemis 2 pour un voyage de 10 jours vers la Lune et retour. Jusqu'à présent, la fusée SLS de la NASA a été un cauchemar budgétaire, et l'agence spatiale ne fait que commencer son ambitieux programme lunaire qui vise à établir une présence humaine durable sur la Lune.
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