Le ministère américain de la Justice a révélé mercredi une campagne d'influence russe et a inculpé deux employés de RT de deux chefs d'accusation de complot. Selon l'acte d'accusation, deux employés de l'entreprise médiatique RT, dirigée par le Kremlin, ont dépensé 10 millions de dollars pour des personnalités médiatiques d'extrême droite et pour empoisonner le discours américain.
Les deux Russes, Kostiantyn Kalashnikov et Elena Afanasyeva, ont versé de l'argent à une société de médias basée au Tennessee pour mener à bien cette mission. L'acte d'accusation ne mentionne pas le nom de la société ni celui des personnalités médiatiques qu'elle a embauchées, mais il est pas dur d'utiliser des indices contenus dans les documents judiciaires pour identifier toutes les personnes impliquées. L'acte d'accusation non scellé cite la description que fait l'entreprise d'elle-même sur son propre site Web comme un « réseau de commentateurs hétérodoxes qui se concentrent sur les questions politiques et culturelles occidentales ».
Il n'y a qu'une seule entreprise basée dans le Tennessee qui affiche cette phrase sur son site Web : TENET Media. TENET Media est un média qui publie sur YouTube et d'autres réseaux sociaux. Il a payé pour des vidéos de personnes comme Benny Johnson, Tim Pool, David Rubin, Matt Christiansen et Lauren Southern.
Quel type de contenu Kalachnikov et Afanasyeva ont-elles obtenu en échange de leurs 10 millions de dollars ? « Comme l'indique l'acte d'accusation d'aujourd'hui, la chaîne de télévision publique russe RT et ses employés, y compris les accusés, ont coopté des commentateurs en ligne en leur versant près de 10 millions de dollars pour diffuser de la propagande pro-russe et de la désinformation sur les réseaux sociaux auprès du public américain », a déclaré la procureure générale adjointe Lisa Monaco dans un communiqué.
La vidéo la plus regardée sur la chaîne YouTube de TENET Media est un documentaire de Southern sur les rencontres en ligne. La deuxième vidéo la plus populaire est celle de Southern qui parle de la théorie du complot du grand remplacement. Sa vidéo la plus récente est une diatribe de 12 minutes de Benny Johnson sur Kamala Harris. Jusqu'à présent, elle a été vue moins de cinq mille fois.
Selon l'acte d'accusation, Pool, Johnson et les autres gagnaient pas mal d'argent en produisant du contenu pour le site. En 2022, Tenet s'est mis en quête de personnes pour incarner l'opération. « Pour le bon candidat, nous sommes prêts à payer environ 1 à 2 millions de dollars par an », ont-ils déclaré, selon les documents judiciaires. C'est beaucoup d'argent pour des vidéos qui ne rapporteraient généralement que moins de 10 000 vues.
Les fondateurs ont contacté deux commentateurs, qui seraient Tim Pool et Benny Johnson ou David Rubin, et leur ont demandé combien ils auraient besoin pour venir travailler pour eux. « Le fondateur-I a dit que le commentateur-I avait dit « il faudrait que ce soit plus proche de 5 millions par an pour qu'il soit intéressé », et que le commentateur-2 avait dit « il faudrait 100 000 par épisode hebdomadaire pour que cela en vaille la peine », a déclaré l'acte d'accusation.
L'acte d'accusation a clairement montré que Pool, Rubin, Johnson et les autres ne savaient pas qu'ils étaient parrainés par les Russes. Les trois hommes ont tous publié des déclarations au cours des dernières 24 heures affirmant qu'ils étaient eux-mêmes des victimes.
« Nous sommes troublés par les allégations contenues dans l'acte d'accusation d'aujourd'hui, qui montrent clairement que moi-même et d'autres influenceurs avons été victimes de ce prétendu stratagème », a déclaré Johnson dans un message sur X.
« Ces allégations montrent clairement que moi-même et d’autres commentateurs avons été victimes de ce stratagème », Rubin a dit sur X« Je ne savais absolument rien de ces activités frauduleuses. Point final. »
Pool a souligné que les accusations étaient des allégations et, comme les autres, il a déclaré qu'il était une victime. « Cela étant dit, nous ne savons toujours pas ce qui est vrai car ce ne sont que des allégations », a déclaré Pool dans un message sur X. « Poutine est un salaud, la Russie est une salope. » Il a ensuite supprimé le message. Pool s'est opposé avec force au soutien américain à l'Ukraine.
Selon l'acte d'accusation, les trois hommes ont gagné des centaines de milliers de dollars en réalisant des vidéos pour TENET Media. L'un d'eux a gagné 400 000 dollars par mois en plus d'une prime à la signature de 100 000 dollars. Encore une fois, c'est beaucoup d'argent pour des vidéos que personne ne regardait.
L'acte d'accusation rendu public n'est qu'une des nombreuses annonces coordonnées de Washington mercredi visant à riposter à la Russie pour son ingérence dans les élections. Le Trésor a déclaré qu'il sanctionnerait 10 personnes et deux entités dans le cadre de cet effort. En plus de l'acte d'accusation, le ministère de la Justice a annoncé la saisie de 32 domaines Internet qui, selon lui, diffusent de la désinformation en utilisant l'IA.
Les campagnes de désinformation sont un élément essentiel de la géopolitique moderne. Des pays comme les États-Unis, la Chine, la Russie et l’Iran dépensent tous de l’argent pour manipuler les médias de leurs amis et rivaux. En février de cette année, Reuters a rapporté que l’armée américaine avait diffusé de la propagande anti-vaccination aux Philippines pendant la pandémie dans le but de saper la Chine. Plus tôt ce mois-ci, Microsoft a accusé l’Iran de mener des campagnes de désinformation aux États-Unis
Les campagnes de désinformation ne sont pas toujours subtiles et, si elles sont découvertes, elles peuvent saper le message visé. Les campagnes russes modernes sont cependant étranges, elles sont souvent conçues avec la certitude qu'elles seront découvertes. La Russie ne cherche pas toujours à convaincre les gens d'une chose en particulier, elle cherche plutôt à rendre tout le monde paranoïaque et méfiant. Le fait de savoir que RT, et par extension le Kremlin, ont payé Pool, Johnson et Rubin pour réaliser des vidéos est déstabilisant en soi, quel que soit le contenu qu'elles génèrent.
Reuters a contacté RT pour obtenir un commentaire sur l'acte d'accusation et RT leur a fait une déclaration qui peut être interprétée à la fois comme une plaisanterie désinvolte et une promesse bizarre. « Trois choses sont certaines dans la vie : la mort, les impôts et l'ingérence de RT dans les élections américaines », a déclaré RT à Reuters.
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