L'avion spatial chinois a effectué son troisième vol, passant 268 jours en orbite dans le cadre d'une mission secrète probablement axée sur le développement du véhicule expérimental. Au cours de son séjour en orbite, l'avion spatial réutilisable a libéré plusieurs objets et élevé son altitude à 600 kilomètres au-dessus de la Terre, dans ce qui fut une mission riche en événements.
L'engin spatial chinois, baptisé Shenlong, a atterri jeudi soir (vendredi à Pékin) au centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le désert de Gobi, selon les médias locaux. Le vaisseau spatial est passé au-dessus de son site d'atterrissage désigné, un lit de lac asséché dans la partie sud-est de la région autonome du Xinjiang connue sous le nom de Lop Nur, vers 21h10 HE, a écrit l'astrophysicien et traqueur spatial Jonathan McDowell sur X.
La mission de 268 jours, la troisième pour Shenlong, était un test de la technologie réutilisable du vaisseau spatial et de la conduite d'expériences scientifiques dans l'espace, selon l'agence de presse officielle chinoise Xinhua.
La Chine n'a pas encore dévoilé d'informations sur son vaisseau spatial réutilisable, notamment sa taille ou sa capacité de charge utile. Au début du mois d'août, nous avons cependant eu un rare aperçu du vaisseau spatial en orbite à travers l'objectif d'un astrophotographe en Autriche. Les images, bien que plutôt floues, ont révélé des détails inédits, notamment ce qui pourrait être des panneaux solaires collés à l'arrière du vaisseau spatial. Le vaisseau spatial semblait également mesurer environ 10 mètres de long.
Le vaisseau spatial réutilisable a été lancé le 14 décembre 2023 à bord d'une fusée porteuse Longue Marche 2F. Peu après le lancement, la sonde chinoise Shenlong a déployé en orbite six objets mystérieux, qui semblaient émettre divers signaux. Plus tard en mai, le vaisseau spatial a libéré un objet non identifiable, censé indiquer la fin de sa mission.
Le vol inaugural de l'avion spatial a eu lieu en 2021, lorsqu'il est resté en orbite pendant seulement deux jours avant de revenir sur Terre. Pour sa deuxième fois en orbite, l'avion spatial a été lancé en août 2022 et a passé 276 jours en orbite terrestre. L'avion spatial chinois est un produit de la China Academy of Launch Vehicle Technology, un fabricant public qui fabrique des lanceurs spatiaux civils et militaires.
Shenlong a un équivalent américain, le Boeing X-37, développé par la Space Force. Le X-37 a été lancé en décembre 2023 pour sa septième mission, qui n'est pas encore terminée. L'avion spatial américain détient le record de la mission la plus longue, ayant passé 908 jours dans l'espace lors de son sixième vol. Marco Langbroek, professeur d'astrodynamique à l'université technique de Delft aux Pays-Bas, a récemment capturé des images de l'avion spatial X-37 en orbite, qui n'avait pas été vu depuis mars.
La Chine n'a pas battu son précédent record de temps passé en orbite, mais l'accent est peut-être mis sur la réutilisabilité de l'engin spatial pour accroître l'accès de la nation à l'orbite alors que son ambition spatiale continue de croître. Dans ce cas, le véritable test sera le moment du prochain lancement de l'engin spatial.
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