La lune de Jupiter, Io, vient de faire apparaître un énorme nouveau volcan

Le changement peut être effrayant. Heureusement, personne n'est particulièrement proche d'un changement très important sur Io, la lune de Jupiter, où un nouveau volcan massif a été repéré dans une zone auparavant plate.

Le volcan abrite de multiples coulées de lave et dépôts volcaniques qui couvrent une superficie de plus de 285 kilomètres carrés. Manhattan, à titre de comparaison, mesure un peu moins de 60 kilomètres carrés et n'est que légèrement moins chaud que le magma pendant un été typique à New York. Il a été repéré par la sonde spatiale Juno de la NASA lors d'un survol en février 2024 à une distance de 2 530 kilomètres.

Les images ont été présentées pour la première fois au congrès scientifique Europlanet à Berlin en début de semaine. Elles ont été prises par la Junocam de Juno, qui capture des images en utilisant la lumière dans le spectre visible à l'œil nu. Bien qu'Io soit l'entité volcanique la plus active jamais découverte dans l'univers, cette région particulière de la lune semblait sans particularité sur les images précédentes, prises par la sonde spatiale Galileo en 1997.

« Nos récentes images JunoCam montrent de nombreux changements sur Io, y compris cette grande et complexe structure volcanique qui semble s'être formée à partir de rien depuis 1997 », a déclaré Michael Ravine, responsable de projets avancés chez Malin Space Science Systems, la société qui exploite la JunoCam, dans un communiqué.

Sur les images, une tache rouge apparaît à côté du volcan, causée par du soufre qui se répand dans l'air et se dépose à la surface. Les dépôts gris et circulaires observés autour de la zone sont des matériaux gelés provenant de la surface d'Io qui se sont vaporisés autour de deux coulées de lave, chacune s'étendant sur plus de 100 kilomètres.

Juno continue de capturer des images qui font d'Io un endroit fascinant, bien qu'infernal. Au cours du même survol, les instruments du vaisseau spatial ont détecté des îles et des montagnes abruptes au sein d'un véritable lac de lave, semblable à celui dans lequel Dark Vador a construit son château.

La NASA a lancé la sonde Juno en 2011 dans le but d'en savoir plus sur Jupiter et ses lunes. Depuis son arrivée sur Jupiter en 2016, Juno a effectué une orbite de 53 jours autour de la planète, ce qui lui a permis d'étudier à la fois la géante gazeuse et ses lunes, notamment la volcanique Io et la glacée Europe. Les données de la JunoCam sont mises à la disposition du public, ce qui permet à chacun de créer ses propres images de Jupiter et de ses lunes.

Io se trouve à plus de 740 millions de kilomètres de la Terre, ce qui pourrait être très utile aux scientifiques. En raison de son activité volcanique anormale (on estime à 400 le nombre de volcans actifs sur la Lune, qui est à peine plus grande que la nôtre), elle peut servir de point de comparaison avec les jeunes planètes telluriques. Cela peut nous permettre d'en savoir plus sur la façon dont des caractéristiques planétaires telles que les montagnes se forment.