Un astéroïde deviendra la « mini-lune » de la Terre pendant deux mois

À partir de fin septembre, la Terre aura deux lunes, mais ne vous y habituez pas trop. Cette situation durera moins de deux mois et il est peu probable que vous puissiez réellement voir cette seconde lune transitoire.

La mini-lune sera en fait un petit astéroïde, baptisé 2024 PT5, qui a été découvert le 7 août par le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System). L'objet se trouve sur une trajectoire qui le fera temporairement attraper par la gravité terrestre. Selon les calculs effectués par Carlos et Raúl de la Fuente Marcos, tous deux chercheurs à l'Université Complutense de Madrid, en Espagne, l'astéroïde tournera autour de la Terre du 29 septembre au 25 novembre. Il n'effectuera qu'une seule orbite au cours de cette période avant de s'envoler.

2024 PT5 est très petit, mesurant seulement 10 mètres de large, alors ne vous attendez pas à le voir à l'œil nu. Même ceux d'entre vous équipés de télescopes de jardin n'auront probablement pas l'occasion de l'apercevoir, car l'astéroïde aura au mieux une magnitude relativement faible de 22, selon EarthSky (les objets deviennent visibles à l'œil nu à des magnitudes de 6 ou moins)

Dans l'article publié dans Notes de recherche de l'AASles deux auteurs ont écrit que le scénario d'une double lune est rare pour notre planète, mais pas inédit. Un phénomène similaire s'est produit en juillet 2006, lorsqu'une mini-lune a tourné autour de la Terre pendant environ un an. Une autre a tourné autour de la planète pendant plusieurs années, avant d'échapper à l'attraction gravitationnelle de la Terre en mai 2020. D'autres objets peuvent parfois être attirés par la gravité de la Terre, mais s'en échappent avant d'avoir effectué une seule orbite complète autour de la planète. En 2020, des scientifiques ont déclaré avoir découvert ce qu'ils pensaient être une mini-lune, mais les données n'étaient pas concluantes.

Comme l'ont écrit les deux chercheurs dans leur article, l'astéroïde pourrait provenir de la ceinture d'astéroïdes d'Arjuna, un ensemble d'objets proches de la Terre dont les orbites sont similaires à celles de notre planète. « Il est peu probable que l'objet soit artificiel, car son évolution dynamique à court terme ressemble beaucoup à celle de 2022 NX1 », un autre astéroïde devenu une mini-lune en 1981, puis à nouveau en 2022, ont écrit les deux chercheurs.

L'astronome amateur Tony Dunn a publié sur X une simulation de la trajectoire de l'astéroïde, qui est éclairante.

Nouvellement découvert #astéroïde 2024 PT5 est sur le point de subir un « événement mini-lune » lorsque son énergie géocentrique deviendra négative du 29 septembre au 25 novembre.https://t.co/sAo1qSRu3J pic.twitter.com/pVYAmSbkCF

— Tony Dunn (@tony873004) 10 septembre 2024

Si vous avez raté 2024 PT5 cette fois-ci, vous aurez une autre chance de l'attraper (du moins, de ressentir ses vibrations, encore une fois, vous ne pourrez pas le voir). Les astronomes ont calculé qu'il passerait à nouveau près de la Terre le 9 janvier 2025. Après cela, il ne sera plus proche avant 2055.