Une paire de sondes Mercury s'est approchée de près de la planète la plus faible du système solaire, révélant sa surface cratérisée dans une vidéo récemment publiée de cette rencontre surnaturelle.
L'Agence spatiale européenne (ESA) a publié une vidéo de 90 secondes du récent survol de Mercure par BepiColombo, qui a marqué le plus grand rapprochement avec la planète la plus proche. La séquence est composée de 128 images, assemblées pour produire un timelapse cinématographique du récent rendez-vous de la sonde.
BepiColombo a effectué sa quatrième mission d'assistance gravitationnelle sur Mercure le 4 septembre, en s'approchant de la surface cratérisée de la planète à une distance minimale de 165 kilomètres à 17h48 (heure de l'Est). Au cours de sa visite rapide, le vaisseau spatial a utilisé ses trois caméras de surveillance embarquées pour capturer des vues détaillées de la planète, révélant ses mystérieux cratères. BepiColombo a également eu sa première vue claire du pôle sud de Mercure.
Les premières images montrées dans la vidéo ont été prises dans les jours et les semaines précédant le survol, alors que la sonde parcourait le système solaire interne en route vers Mercure. BepiColombo s'est approchée de Mercure depuis la face cachée de la planète, le Soleil illuminant sa surface cratérisée à mesure que la sonde s'approchait. La planète apparaît pour la première fois environ 10 secondes après le début de la vidéo, sa surface cratérisée émergeant de l'obscurité.
Environ quatre minutes après le passage de la sonde au plus près de Mercure, les mystérieux cratères de la planète sont apparus. L'un d'eux, qui mesure environ 155 kilomètres de diamètre, a été baptisé Stoddart en l'honneur du survol attendu. L'Union astronomique internationale lui a donné le nom de Stoddart, en hommage à Margaret Olrog Stoddart, une artiste néo-zélandaise connue pour ses peintures de fleurs.
La séquence de photos de Mercure montrée dans la vidéo se termine environ 24 heures plus tard, le 5 septembre, avec la planète apparaissant au loin alors que le vaisseau spatial fait ses adieux.
BepiColombo a été lancée en octobre 2018 dans le cadre d'une mission conjointe de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA). Chaque agence spatiale a fourni un orbiteur pour explorer la surface, l'intérieur et le champ magnétique de Mercure. Le Mercury Planet Orbiter (MPO) de l'ESA et le Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO) de la JAXA ont été lancés ensemble sur un seul vaisseau spatial et sont chacun conçus pour entrer dans leur orbite respective autour de Mercure.
BepiColombo est seulement la troisième sonde spatiale à visiter Mercure, la planète rocheuse la moins explorée du système solaire, selon l'ESA. Mercure est particulièrement difficile à atteindre en raison de la puissante attraction gravitationnelle du Soleil, qui propulse la sonde vers elle.
Pour atteindre Mercure, le vaisseau spatial doit effectuer au total neuf manœuvres d'assistance gravitationnelle : une autour de la Terre, deux autour de Vénus et six autour de Mercure. La mission a effectué son premier survol de Mercure en octobre 2021 et a renvoyé de magnifiques images rapprochées de la plus petite planète du système solaire. BepiColombo devrait entrer en orbite autour de Mercure en novembre 2026.
Plus: La planète Mercure possède un noyau interne solide à peu près de la même taille que celui de la Terre
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