Des astronomes polonais ont découvert une exoplanète proche de plus de 11 fois la masse de Jupiter, la plaçant confortablement dans le panthéon des mondes les plus massifs connus.
L'objet est un super-Jupiter froid ; en d'autres termes, il est froid et plus grand que Jupiter, l'étalon de mesure des plus grosses planètes. Les caractéristiques de cette exoplanète surdimensionnée, ainsi que le système stellaire dans lequel elle réside, ont été décrites dans un article publié le mois dernier dans Astronomie et astrophysique.
Ce gigantesque monde se trouve dans un système multiplanétaire à un peu plus de 300 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Grande Ourse. L'étoile hôte du système, HD 118203, est environ 20 % plus massive et deux fois plus grande que notre Soleil, mais elle est plus vieille que notre étoile. L'une des autres planètes du système, une Jupiter chaude deux fois plus grande que la Terre, a été repérée par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) en 2005.
« Les observations Doppler ont cependant montré que l’histoire ne s’arrêtait pas là, qu’il pourrait y avoir une autre planète », a déclaré Andrzej Niedzielski, astronome à l’Université Nicolas Copernic en Pologne, dans un communiqué de presse. « Nous avons donc immédiatement inclus ce système dans nos programmes d’observation. »
En utilisant les données TESS et les mesures du télescope national de 12 pieds (3,6 mètres) Galilée Grâce au télescope Hobby-Eberly de 9 mètres de long du Texas, l'équipe a scruté le système et réalisé qu'un autre objet gravitait autour de l'étoile. Bien que la planète elle-même ne soit pas visible (l'étoile est trop brillante pour être vue), l'équipe a déduit sa présence grâce à des données de vitesse radiale qui ont entraîné une légère variation de la luminosité de l'étoile au fil du temps.
Par un retournement de situation excentrique, la planète Jupiter chaude observée en 2005 a été découverte sur une orbite qui a duré un peu plus de six jours. La super-planète froide récemment décrite a une orbite beaucoup plus tranquille : il lui faut environ 14 ans pour effectuer le tour complet de son étoile.
Cette énorme exoplanète n'est pas la plus grande que les astronomes connaissent. Ce titre revient à TrES-4b, qui se trouve à environ 1 430 années-lumière de la Terre, dans la constellation d'Hercule. TrES-4b mesure 230 000 kilomètres de diamètre, contre seulement 142 700 kilomètres de rayon pour Jupiter. Mais TrES-4b est un peu moins massive que Jupiter, ce qui fait que le monde nouvellement décrit est définitivement plus dense.
La frontière entre « l’exoplanète la plus massive » et « la naine brune la moins massive » a tendance à s’estomper, mais avec une masse d’environ 11 masses de Jupiter, le super-Jupiter froid est dans la même gamme que l’énorme Beta Pictoris b, qui a une masse d’environ 12 fois celle de Jupiter et se trouve à 63 années-lumière de la Terre.
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