Un soi-disant « ballon spatial » réalise un test crucial avant les vols touristiques

Le rêve, si l'on peut l'appeler ainsi, d'un vol en montgolfière vers un espace qui n'est pas tout à fait spatial, se rapproche. Space Perspective, une société fondée dans le but de faire flotter des personnes dans l'atmosphère terrestre avec faste, a annoncé un essai réussi de son véhicule Neptune.

La start-up a lancé le 15 septembre le vaisseau à hydrogène depuis le port spatial marin de Floride Voyager et a passé quatre heures à monter dans la stratosphère. Une fois sur place, a indiqué la société dans un communiqué de presse, la cabine a maintenu la pression et la stabilité, avant de redescendre pour un amerrissage. La mission, baptisée Development Flight 2, a marqué la première fois que la capsule Neptune a atteint son altitude maximale. Un vol d'essai précédent avait également atteint la stratosphère mais avait utilisé une maquette plus légère de la capsule Neptune.

« Ce vol a démontré avec succès l'extraordinaire accessibilité du vaisseau spatial Neptune, avec sa montée, sa descente et son amerrissage en douceur, une étape cruciale pour ouvrir l'espace à un plus grand nombre de personnes que jamais auparavant », a déclaré Jane Poynter, fondatrice de Space Perspective, dans le communiqué de presse. « Nos avancées en matière de technologie de port spatial marin, de conception de vaisseaux spatiaux et de sécurité des vols établissent de véritables normes pour l'avenir de l'exploration spatiale. »

Malgré les références constantes à l'espace, Neptune n'est pas vraiment un vaisseau spatial. Au cours du vol d'essai, Neptune a atteint une altitude maximale d'environ 30 000 mètres, soit suffisamment pour observer la courbure de la Terre et plus de deux fois plus haut qu'un avion commercial, mais bien en dessous des 100 kilomètres de la ligne de Kármán, la limite communément admise où commence l'espace.

Space Perspective a de la concurrence pour les dollars des aérostiers. En février 2023, la société japonaise Iwaya Giken a dévoilé son propre véhicule, qui, selon elle, permettrait aux touristes de visiter la partie médiane de l'atmosphère terrestre. L'un des principaux inconvénients de ce ballon, qui n'est pas tout à fait spatial, est l'incroyable exiguïté des locaux, pour lesquels les clients seraient prêts à payer 180 000 dollars pour s'y enfermer pendant plusieurs heures.

Compte tenu du prix élevé, un voyage à bord du ballon Neptune de Space Perspective semble être une aubaine. En 2021, la société avait affirmé que le prix d'un billet pour le ballon s'élèverait à 125 000 dollars, un montant relativement modique, et selon son communiqué de presse, cela n'a pas changé. À l'époque, il était prévu que Neptune commencerait à accueillir des passagers en 2024. Ce calendrier a depuis changé, la société ayant déclaré qu'elle prévoyait d'effectuer ses premiers vols habités en 2025, les opérations commerciales devant commencer l'année suivante.

L'option Neptune n'est pas seulement moins chère ; les illustrations conceptuelles du ballon révèlent des fenêtres panoramiques, un intérieur décoré, une cabine climatisée, le Wi-Fi et des martinis (parce que si vous voulez vous émerveiller devant la majesté de l'espace et la fragilité de la condition humaine, autant en attacher un).

Et n'oublions pas qu'il y a aussi des toilettes de luxe, qu'un membre du personnel a présenté comme un endroit idéal pour « l'expérience ultime du selfie ». Si une expérience décadente de défécation ne figure pas sur votre liste de choses à faire, l'option économique semble être une entreprise appelée World View, qui a annoncé en 2021 qu'elle commencerait à opérer des vols en montgolfière début 2024 à 50 000 $ l'unité. L'entreprise n'a pas respecté ce délai et on ne sait pas quand les opérations commerciales commenceront.

Toutes les options sont bien plus économiques que les voyages touristiques dans l'espace à bord de fusées, qui peuvent coûter des dizaines de millions de dollars. Jusqu'à présent, Space Perspective a déclaré que plus de 1 800 billets ont été vendus. Soyons honnêtes, ce n'est pas le tour de manège le plus stupide dans lequel des gens riches ont dépensé de l'argent.