Deux politiciens démocrates ont demandé aux agences fédérales d'ouvrir une enquête criminelle sur l'épidémie de listeria à tête de sanglier qui a tué 10 personnes et provoqué 59 hospitalisations dans 19 États. CBS News rapporte que l'USDA a effectivement ouvert une enquête, même s'il n'est pas clair s'il s'agit d'une affaire civile ou pénale à ce stade.
Le sénateur Richard Blumenthal et la représentante Rosa DeLauro, tous deux démocrates du Connecticut, ont envoyé jeudi une lettre au ministère américain de la Justice et à l'USDA appelant à une enquête sur des accusations potentiellement criminelles liées au rappel de 7 millions de livres de produits alimentaires Boar's Head. La viande contenait de la listeria et les autorités sanitaires craignent qu'elle ne se trouve encore dans les réfrigérateurs des Américains, étant donné que certains produits ont une date de péremption en octobre.
Blumenthal a tenu une conférence de presse vendredi à propos de Boar's Head, affirmant que les décès et les maladies étaient « entièrement évitables » et résultaient de « conditions insalubres et dangereuses qui impliquaient des violations répétées des normes de sécurité fédérales ». Blumenthal siège à un certain nombre de commissions sénatoriales importantes et est président de la sous-commission permanente des enquêtes.
« Les violations des normes ici ont été répétées, imprudentes et apparemment délibérées, et c'est pourquoi je pense qu'il devrait y avoir une enquête criminelle et des mesures potentielles contre Boar's Head », a déclaré Blumenthal.
CBS News a soumis une demande en vertu de la Freedom of Information Act concernant la tête de sanglier au service de sécurité et d'inspection des aliments de l'USDA et a reçu un avis indiquant que les documents ne pouvaient pas être divulgués parce qu'ils étaient « compilés à des fins d'application de la loi ». CBS note qu'il n'est pas clair si l'enquête des forces de l'ordre est une enquête pénale ou civile.
« Nous prenons très au sérieux les questions de santé publique et de responsabilité des entreprises, et une enquête sur cette affaire est toujours en cours », a déclaré un porte-parole du FSIS dans un communiqué à CBS News.
L'usine de transformation de viande au centre de l'épidémie à Jarratt, en Virginie, a été fermée lorsque le rappel a été annoncé pour la première fois en juillet et la société a annoncé plus tôt ce mois-ci qu'elle fermerait définitivement l'installation. Boar's Head a également annoncé qu'elle abandonnerait son produit de saucisse de foie, qui serait l'aliment qui a tué 10 personnes à cause d'une contamination par la listeria.
Le New York Times a publié un article plutôt révoltant sur les échecs des inspections sanitaires dans l’usine de transformation des viandes de Jarrat, notamment sur la manière dont les inspecteurs sanitaires ont découvert de la rouille, des viandes exposées à des plafonds humides et la présence de moisissure verte. Étonnamment, le ministère américain de l’Agriculture n’a pas réussi à instaurer des mesures sanitaires strictes, malgré les lacunes constatées.
Bien que le bilan actuel de cette épidémie s'élève à 10 morts et 59 hospitalisés, il est tout à fait possible que ce nombre augmente. Comme le souligne le CDC sur son site Internet à propos du rappel, il faut généralement 3 à 4 semaines pour déterminer si une personne malade fait partie d'une épidémie. Encore plus inquiétant pour les consommateurs qui ont mangé des produits Boar's Head il y a des mois et pensent qu'ils sont tirés d'affaire, cela peut prendre 10 semaines pour que certaines personnes développent des symptômes suite à leur exposition.
Le CDC est particulièrement préoccupé par le sort des personnes âgées touchées par cette épidémie de listeria, car tous les décès concernent des consommateurs âgés de 70 ans ou plus. Les États ayant enregistré des décès comprennent l'Illinois, le New Jersey, la Virginie, la Floride, le Tennessee, le Nouveau-Mexique, New York et la Caroline du Sud.
La lettre du sénateur Blumenthal et du représentant DeLauro au secrétaire de l'USDA, Thomas Vilsack, et au procureur général Merrick Garland, appelle les agences à « travailler ensemble pour obtenir justice immédiatement » pour les personnes lésées par l'épidémie.
« Nous ne pouvons pas laisser les grandes entreprises mettre en danger la santé publique. Il est impératif que nous obligeions les entreprises alimentaires à respecter les normes les plus élevées afin que les Américains puissent se sentir en sécurité pour faire leurs courses et nourrir leur famille », peut-on lire dans la lettre. « Boar's Head doit être tenu responsable. Les personnes touchées par cette crise méritent plus que des excuses, elles méritent justice. »
Boar's Head a publié une déclaration plus tôt ce mois-ci annonçant la création d'un nouveau conseil de sécurité interne et un nouveau rôle appelé directeur de la sécurité alimentaire et de l'assurance qualité, qui relève directement du président de l'entreprise.
«C'est un moment sombre dans notre entreprise'« C’est une histoire, mais nous avons l’intention d’utiliser cela comme une opportunité pour améliorer les programmes de sécurité alimentaire non seulement pour notre entreprise, mais pour l’ensemble de l’industrie », a déclaré l’entreprise.
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