Des données sismiques précises et tridimensionnelles d'un cratère du fond marin au large de la Guinée semblent confirmer qu'un deuxième astéroïde a frappé la Terre à peu près au même moment que le géant qui a frappé l'Amérique du Nord il y a 66 millions d'années, mettant fin au règne des dinosaures.
Une équipe de chercheurs a récemment photographié la dépression de 8,5 kilomètres de large au large de la côte africaine, donnant à l'équipe une bien meilleure caractérisation des caractéristiques du cratère. Sur la base de son analyse, l'équipe a confirmé l'âge du cratère et a réfléchi aux conséquences immédiates de l'impact.
Les dinosaures – outre les ancêtres des oiseaux modernes, bien sûr – ont disparu il y a 66 millions d'années, après qu'un énorme astéroïde a percuté ce qui est aujourd'hui la péninsule du Yucatán au Mexique, sous « l'angle le plus mortel possible », selon un article de 2020. Des recherches publiées en 2021 indiquaient que l'astéroïde avait probablement frappé au printemps, mais le résultat aurait été catastrophique quel que soit le temps : 100 millions de mégatonnes de force ont déstabilisé les systèmes terrestres.
Une partie de la difficulté à laquelle les dinosaures et la plupart des autres milieux de la vie ancienne ont été confrontés était que l'astéroïde a soulevé des vagues de tsunami mieux mesurées en kilomètres, ainsi que de la poussière, de la suie, du soufre et encore de la poussière qui ont provoqué l'extinction d'environ 75 % de la vie. En d’autres termes, il ne s’agissait pas seulement de l’impact cataclysmique d’un rocher géant venu de l’espace : il s’agissait également des conséquences provoquées par cet impact.
Mais l’astéroïde Chicxulub n’a évidemment pas fonctionné seul. En 2022, une équipe comprenant plusieurs membres de l’équipe récente a révélé la forme en forme de bol et l’a surnommée le cratère Nadir. Le cratère est enfoui sous environ 400 mètres de sédiments sur le plateau guinéen, une bande de croûte continentale qui s'avance à environ 400 km des côtes de la Guinée et de la Guinée-Bissau.
Dans le nouvel article, l’équipe de recherche a publié des images du cratère d’impact de l’astéroïde, a confirmé son âge à 66 millions d’années et a projeté ce qui s’est passé immédiatement après l’impact. Les recherches de l'équipe ont été publiées aujourd'hui dans Communications Terre et Environnement.
Dans son article de 2022, l’équipe a suggéré trois origines potentielles du cratère. Une possibilité, selon les chercheurs, est qu'un gros astéroïde se soit détaché du même corps parent que l'astéroïde Chicxulub au Yucatán alors qu'il s'approchait de la Terre. Une autre option est qu'une collision dans la ceinture d'astéroïdes ait envoyé un barrage d'astéroïdes vers la Terre dans le même laps de temps, soit environ un million d'années. Une dernière option est que le moment des deux impacts était une pure coïncidence : deux roches spatiales géantes ont frappé la Terre à peu près au même moment, ce qui n'était qu'une malchance supplémentaire pour les dinosaures.
« L'astéroïde responsable de Chicxulub est bien plus gros que celui que nous proposons pour Nadir », a déclaré à Gizmodo Uisdean Nicholson, géoscientifique à l'Université Heriot-Watt en Écosse et auteur principal des deux articles, en 2022. « Nous nous attendrions à environ 10 000 fois plus. l'énergie à libérer de Chicxulub. L’impact du Nadir aurait donc été éclipsé par Chicxulub.
Le mois dernier, une autre équipe de chercheurs a publié dans Science des travaux selon lesquels le corps parent des astéroïdes Chicxulub et Nadir provenait bien au-delà de Jupiter, ce qui donne du crédit à l'hypothèse de l'origine de la ceinture d'astéroïdes.
L'équipe a estimé que l'astéroïde Nadir a heurté la Terre à une vitesse d'environ 12,43 milles par seconde (20 kilomètres par seconde), soit près de 45 000 milles par heure (72 000 km/h). Dans un communiqué de l’Université Heriot-Watt, Nicholson a déclaré que les tremblements de terre provoqués par l’impact « ont liquéfié les sédiments sous le fond marin sur tout le plateau » et provoqué d’importants glissements de terrain sous-marins. Sur la base des images nettes du cratère, l’équipe prévoit également que l’impact a provoqué un tsunami d’une hauteur d’un demi-mile (800 mètres), voire plus.
Il y a 66 millions d’années, on savait déjà que c’était une époque plutôt merdique pour être vivant sur Terre. Mais la confirmation de l’âge du cratère Nadir renforce cette idée. L’équipe a demandé à forer dans le fond marin pour récupérer des carottes de sédiments du cratère lui-même, ce qui permettra de clarifier davantage la force avec laquelle l’ancien astéroïde a heurté le fond marin et comment les conséquences immédiates de l’événement ont pu se dérouler.