Courtney Steed brûle souvent pieds nus. Il s’agit en partie d’un choix pratique. Allumer des incendies dans les Sandhills du centre de la Caroline du Nord nécessite de comprendre les niveaux d'humidité dans les sous-bois broussailleux, et elle en a une meilleure idée pieds nus. Mais pour Steed, qui est Lumbee et dirige la Cultural Burn Association de la tribu, il s'agit également d'établir un lien avec la Terre et avec ses proches. «Je suis sûre», a-t-elle déclaré, «qu'ils ne portaient pas de bottes anti-incendie.»
Mentionnez les incendies de forêt, et la plupart des gens imaginent l'ouest des États-Unis. S'il est vrai que ces dernières années, ces États ont brûlé à un rythme effrayant, le feu a longtemps été une force destructrice également à l'Est. Cela n’a pas toujours été le cas. Pendant plus de 10 000 ans, les Lumbee, comme de nombreux peuples autochtones, ont utilisé des brûlages dirigés pour promouvoir des écosystèmes sains et nettoyer les broussailles et l'amadou. Cette pratique a été pratiquement éliminée lorsque la colonisation et le génocide sanctionné par le gouvernement ont forcé les tribus à quitter près de 99 % de leurs terres. Certains États, dont la Californie, ont interdit les brûlages dirigés et, en 1905, le gouvernement américain a fait de la lutte contre les incendies de forêt à tout prix sa politique.
Les avantages des brûlages dirigés sont bien établis et cette pratique, ainsi que d’autres techniques de gestion des terres autochtones, a connu une résurgence dans l’Ouest. Aujourd’hui, cela devient de plus en plus courant dans le Sud-Est, alors que des gens comme Steed rétablissent le feu dans une région qui en a désespérément besoin.
Des organisations comme la Cultural Burn Association ont travaillé avec des propriétaires fonciers pour mettre le feu à des parties de fermes et de propriétés. Ces efforts ont été renforcés par ceux de la région sud du Service forestier des États-Unis, qui, au cours des cinq dernières années, a brûlé en moyenne plus d'un million d'acres par an. Mais même cela ne suffit pas à égaler l’ampleur ou la fréquence historique des incendies de forêt dans cette région. La plus forte augmentation des grands incendies au pays au cours des deux dernières décennies s'est produite dans le sud-est et le centre des Appalaches, où l'incidence des incendies majeurs était deux fois supérieure à celle observée entre 1984 et 1999. Chaque année, quelque 45 000 incendies de forêt brûlent 1 million d'acres de la région, qui couvre 13 États.
Tout cela constitue une menace grave, car les centres de population comme Asheville, en Caroline du Nord, et Savannah, en Géorgie, n'ont que peu ou pas de tampon entre les communautés et les forêts qui les bordent, une zone appelée l'interface entre la nature et la ville. En Caroline du Nord, par exemple, 45 pour cent des 4,7 millions de foyers de l'État se trouvent dans cette zone. Mais restaurer les brûlis autochtones n'est pas aussi simple qu'en Occident, car 86 % des terres de la région sont privées. Ce qui complique encore le problème, c'est que de nombreuses personnes considèrent les incendies comme une menace qu'il convient d'éteindre rapidement. Même ceux qui voudraient mettre le feu à leur propriété pourraient attendre des années avant de le faire.
« Le Service forestier ici a un arriéré de plusieurs centaines de propriétaires fonciers, et il ne pourra jamais brûler pour eux. Ils ne le peuvent pas ; ils n'en ont pas la capacité », a déclaré Steed. Cela laisse des groupes comme le sien comme seule option, et « si nous n’y parvenons pas, cela aura des conséquences désastreuses ».
Dans tout le pays, la sécheresse, les températures plus élevées et l’évolution des régimes de précipitations ont rendu les incendies plus grands, plus fréquents et plus intenses. Ces changements sont particulièrement préoccupants dans le Sud-Est, où quelque 90 millions de personnes y vivent, dont beaucoup à proximité de l’interface entre la nature et la ville, ou WUI.
« L'interface entre les zones sauvages et les zones urbaines est la zone où nous avons tendance à constater le plus de risques et de destructions dus aux incendies de forêt pour la vie humaine et les biens », a déclaré Victoria Donovan, professeur adjoint de gestion forestière à l'Université de Floride et auteur principal de l'étude qui a révélé le Sud-Ouest a connu la plus forte augmentation des incendies majeurs. « C'est vaste, cela continue de croître et cette tendance devrait se poursuivre à l'avenir. »
Parmi les cinq États comptant le plus grand nombre d'habitations dans cette zone à risque, deux se trouvent dans le Sud-Est : la Floride (qui pratique activement le brûlage dirigé depuis 1971) et la Caroline du Nord. Une troisième, la Pennsylvanie, y est adjacente. La menace n'est pas moins aiguë ailleurs : en Caroline du Sud, 56 pour cent de tous les logements se trouvent dans le WUI. En Virginie occidentale, c'est près de 80 pour cent. Les grandes villes ne sont pas non plus exemptées ; dans le comté de Mecklenburg, qui comprend Charlotte, en Caroline du Nord, 11 % des maisons s'y trouvent.
Malgré le risque élevé, de nombreux propriétaires ne reconnaissent pas le danger. « Ils n'associent pas ces régions à de grands incendies de forêt ; nous pensons que cela se produit dans l’Ouest », a déclaré Donovan. « Donc, les gens ne s'y préparent pas de la même manière qu'ils se préparent, par exemple, à un ouragan. »
Sans mesures d’atténuation, a-t-elle ajouté, les incendies majeurs seront une fatalité dans un endroit où une répression agressive a créé une importante accumulation de combustible et des conflagrations plus chaudes et plus difficiles à éteindre. « Vous avez ces dynamiques qui se jouent dans la région, puis vous ajoutez des changements climatiques et des conditions potentiellement plus chaudes et plus sèches », a déclaré Donovan, « et vous vous préparez à des incendies de forêt plus destructeurs. »
Une telle dynamique s'est produite en avril 2023, lorsqu'un incendie dans la forêt nationale de Croatan en Caroline du Nord est passé de 7 000 acres à 32 000 en deux jours et a brûlé pendant 10 semaines. En 2016, l’incendie de Great Smoky Mountain a tué 14 personnes, détruit 2 500 structures et causé 2 milliards de dollars de dégâts dans l’est du Tennessee. Cet incendie a suscité un nouvel intérêt pour le brûlage contrôlé et a été un point d’éclair pour la création d’organisations dédiées à la restauration de cette pratique autochtone.
La recherche montre que les incendies de faible intensité comme ceux que les Lumbee et d'autres tribus ont traditionnellement utilisés peuvent réduire les incendies de forêt de 64 pour cent au cours de l'année suivant un brûlage contrôlé. Leur utilisation, associée au défrichement sélectif d’arbres plus petits et de sous-bois dans le cadre d’une autre technique autochtone appelée éclaircie, réduit la gravité, l’intensité et la mortalité des arbres des incendies de forêt.
Même après que le gouvernement ait interdit les brûlages dirigés, les habitants des Sandhills ont continué à les utiliser. « Ma mère est née en 1920 et elle parlait du feu de la même manière qu'on parle d'un orage », a déclaré Jesse Wimberley. « C'est juste quelque chose qui s'est produit dans le Sud-Est. » Au cours de la décennie écoulée depuis que Wimberley a lancé la North Carolina Sandhills Prescribe Burn Association, ou PBA, il a travaillé avec quelque 700 propriétaires fonciers. « Je fais 70 brûlures par an, c'est facile ; cette année, j'en ai fait 75 depuis janvier et j'ai eu plus de 250 propriétaires fonciers avec une torche goutte à goutte à la main.
Les terres de Lori Greene, à l'est de Charlotte, regorgent depuis 30 ans d'arbres plantés pour récolter la paille d'aiguilles de pin à longues feuilles. Au lieu de cela, les terres sont restées non gérées, fournissant suffisamment de combustible pour alimenter un incendie. Après avoir entendu le « baratin » de Wimberley lors d'une réunion de propriétaires fonciers locaux il n'y a pas si longtemps, elle s'est engagée à brûler même si elle était « vraiment intimidée et vraiment effrayée que les choses deviennent incontrôlables ». Elle et son mari sont devenus brûleurs certifiés et, un soir de l'année dernière, ils se sont réunis avec des amis pour allumer les pins.
« Certains de mes voisins, je ne pense pas qu'ils étaient très heureux », a-t-elle déclaré. L’un d’eux a prévenu les pompiers, qui étaient au courant de la brûlure. Avec la coupe des arbres, leurs attitudes semblent avoir changé. « Ça a l'air bien », dit-elle. « Je pense qu'ils sont d'accord avec ça. »
Steed a travaillé avec Wimberley et la Sandhills PBA avant de diriger la Cultural Burn Association. La tribu Lumbee a organisé son brûlage inaugural en décembre et en a allumé plus de 80 depuis lors. Les incendies sont « la première étape dans la restauration des pins à feuilles longues », a-t-elle déclaré. L’organisation a invité toute personne intéressée à assister à ses brûlures culturelles et à « nous regarder appuyer sur ce bouton de réinitialisation », a déclaré Steed. « Ensuite, ils sont sortis et nous avons planté des mottes à longues feuilles et planté de l'herbe indigène. »
La bande orientale des Indiens Cherokee rétablit la gestion du feu dans l'extrémité ouest de la Caroline du Nord pour encourager la croissance de jeunes arbres de chêne blanc et de cannes de rivière, un matériau de tissage traditionnel. Le feu fournit « tout, des paniers à la nourriture en passant par les médicaments », a déclaré Tommy Cabe, le spécialiste des ressources forestières de la tribu, et améliore la santé et la qualité du bassin versant de la région. C'est également une pierre de touche culturelle pour des générations de son peuple.
« Il existe une relation réciproque », a déclaré Cabe, titulaire d'un diplôme en gestion forestière et qui travaille avec le Service forestier pour restaurer des plans culturellement significatifs sur les terres de la tribu. « Il ne s'agit pas uniquement de réduire les charges de carburant. Le feu a un battement de cœur. Le feu est comme un parent. L’intention est d’avoir une relation.
Sa tribu est particulièrement bien placée pour rétablir cette relation car, comme les Lumbee, « nous sommes toujours sur nos terres natales », a-t-il déclaré. « Ils n'ont pas réussi à nous expulser. Nous sommes donc également connus comme les gardiens de la patrie. Nous possédons et retenons beaucoup d'histoires et beaucoup de pratique que nous n'avons tout simplement pas pu faire. En ce moment, nous commençons à nous réveiller. Je pense qu’au cours de cet éveil, nous pourrions réellement mettre en valeur certaines de nos anciennes pratiques.
Des études ont montré que les forêts les plus saines se trouvent sur les terres tribales et que la reconnaissance des terres autochtones est le meilleur moyen de protéger et de conserver la nature. Après avoir longtemps forcé les peuples autochtones à quitter leurs terres, le gouvernement américain a reconnu ces faits et, même s’il n’a pas encore restitué leurs terres ancestrales, il prend des mesures pour leur donner plus de poids dans la gestion des terres fédérales.
« Nous interagissons avec toutes les différentes organisations qui mettent le feu sur le terrain », a déclaré Steed. Un incendie de forêt ne reconnaît pas les limites des terres fédérales, privées ou tribales, et « la solution ne le peut pas non plus », a-t-elle déclaré. « Nous devons tous apporter ce que nous pouvons offrir et trouver un terrain d’entente. »
Il peut cependant être difficile de trouver des adeptes précoces parmi les propriétaires fonciers privés. Contrairement à l’Occident, où le gouvernement fédéral gère – et brûle régulièrement – plusieurs millions d’acres pris aux nations tribales, la plupart des forêts de l’Est sont privées.
« Malgré ses avantages largement connus, le brûlage dirigé est rarement utilisé sur les terres privées en Pennsylvanie », ont écrit des chercheurs de Penn State l'année dernière. « Sur les 14 093 acres brûlés en 2019, seulement 340 acres se trouvaient sur des terres privées. Cet écart est surprenant si l’on considère que 70 pour cent des près de 17 millions d’acres de forêts de Pennsylvanie appartiennent à des intérêts privés.
C’est pour cette raison qu’il est essentiel d’éduquer les gens sur la nécessité de brûler.
« Il est important de comprendre pourquoi les approches-programmes sont si cruciales dans cette histoire », a déclaré Wimberley. « Si vous souhaitez mettre le feu au paysage, vous devrez travailler avec les propriétaires fonciers privés. » Wimberley a commencé son PBA de manière informelle, en invitant ses voisins à brûler ses terres ; « un truc un peu old-school », dit-il. « Ensuite, nous allions brûler leurs terres. »
La gestion des incendies ne consiste pas seulement à protéger les communautés contre les incendies de forêt catastrophiques : elle présente une myriade d'avantages supplémentaires, comme la réduction des tiques et autres ravageurs, l'amélioration du cycle des nutriments et une meilleure croissance des pâturages. C’est peut-être aussi le seul moyen de préserver l’écologie unique d’un écosystème qui pourrait fournir un refuge climatique, mais qui est confronté à un péril croissant à mesure que le monde se réchauffe.
De nombreuses espèces d'arbres clés de la région, notamment les chênes rouges et blancs, dépendent du feu pour limiter les sous-bois et créer un espace dans la canopée afin que la lumière du soleil puisse atteindre les semis. Dans les régions dominées par des arbres comme le pin de Table Mountain et le pitch pin, le feu est encore plus important. Leurs cônes sérotineux, recouverts d'une résine collante, ne peuvent s'ouvrir et répandre leurs graines sans celle-ci.
« La grande majorité de ces systèmes ont évolué avec le feu, et beaucoup d’entre eux avec des incendies très fréquents. Ainsi, lorsque nous éteignons ces systèmes, nous supprimons un processus fondamental », a déclaré Donovan. « Nous pouvons voir fondamentalement l’ensemble du système changer. Nous assistons à l'arrivée d'espèces qui ne seraient généralement pas présentes, qui peuvent alors supplanter les espèces qui aiment le feu et les remplacer. Si nous supprimons les incendies suffisamment longtemps, nous passons à un nouveau type d’écosystème.
En bref, le brûlage pourrait être le seul moyen de préserver des écosystèmes déjà menacés existentiellement par une faible régénération, des espèces non indigènes et des conditions météorologiques extrêmes. « Si nous pouvons contribuer à renforcer leur résilience en renversant le feu sur le paysage », a déclaré Donovan, « nous espérons qu'ils seront plus résilients à certains de ces autres changements ».
Cette histoire a été initialement publiée par Grist. Inscrivez-vous à la newsletter hebdomadaire de Grist ici. Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires sur les solutions climatiques et un avenir juste. Apprenez-en davantage sur Grist.org.
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