Il y a environ 466 millions d'années, la Terre a été bombardée par un essaim massif de roches spatiales s'écrasant violemment sur notre planète, probablement le résultat de la fragmentation d'un gros astéroïde en fragments plus petits alors qu'il voyageait en orbite entre Mars et Jupiter. La famille d’astéroïdes Massalia, une population d’astéroïdes partageant des orbites similaires, pourrait être le principal responsable de cette chute massive. En fait, cette famille d’astéroïdes particulière domine près de 40 % de toutes les météorites tombées sur Terre, avec deux autres familles de roches spatiales désignées comme étant la source de la plupart des météorites terrestres.
Des milliers de météorites ont été récupérées sur Terre à la suite d'un voyage mouvementé à travers l'espace. Aujourd’hui, de nouvelles recherches permettent de retracer l’origine de la majorité de ces roches spatiales tombées, suggérant que trois jeunes familles d’astéroïdes sont responsables de plus de 70 % des météorites sur Terre. La découverte est détaillée dans trois études publiées dans Nature et Astronomie et Astrophysique, et les nouvelles découvertes pourraient aider les scientifiques à découvrir les mystères des premiers temps du système solaire.
Les trois familles d'astéroïdes, Karin, Koronis et Massalia, se sont formées lors de collisions dans la ceinture principale d'astéroïdes, plus précisément il y a 5,8 millions d'années, 7,5 millions d'années et 40 millions d'années. Cela peut paraître lointain à notre faible cerveau humain, mais c'est relativement récent comparé à l'âge du système solaire (environ 4,5 milliards d'années).
« Les événements de collision les plus récents survenus dans la ceinture d'astéroïdes dominent complètement le flux de matière vers notre planète », a déclaré à Gizmodo Michaël Marsset, chercheur à l'Observatoire européen austral et auteur principal de l'un des articles. « On pourrait penser que le flux de météorites devrait être un mélange de toutes les classes de composition que nous observons dans la ceinture d'astéroïdes, mais ce n'est pas du tout le cas, il est dominé par trois astéroïdes qui se sont fragmentés récemment. » Par « flux », Marsset et ses collègues font référence au flux de météores qui se dirigent de l’espace vers la Terre.
Marsset explique avoir voulu retracer l'origine des météorites pour résoudre cet écart entre les roches spatiales trouvées sur Terre et celles observées dans la ceinture d'astéroïdes. Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont pu retracer l'origine que d'environ 6 % des météorites, qui provenaient principalement de la Lune, de Mars et de l'un des plus gros astéroïdes de la ceinture d'astéroïdes, Vesta. L’origine des roches restantes restait cependant un mystère.
Grâce à une étude télescopique de la composition de toutes les principales familles d'astéroïdes de la ceinture principale, combinée à des simulations informatiques de l'évolution collisionnelle et dynamique de ces grandes familles, les scientifiques à l'origine de la récente découverte ont pu révéler la source principale de la plupart des autres météorites. . Sur la base de la composition chimique des météorites, les chercheurs ont pu retracer leur origine jusqu'à leur corps d'origine, dont elles se sont détachées avant d'atterrir sur Terre.
« De telles collisions majeures ne se produisent pas tous les jours : tous les 30 à 50 millions d'années semblent être une fréquence correcte, même s'il y a eu trois collisions majeures au cours des 8 derniers millions d'années environ », a déclaré Pierre Vernazza, chercheur au Centre national d'études scientifiques français. Research et auteur principal de l’une des études, a déclaré à Gizmodo.
Bien que les résultats soient surprenants, il pourrait y avoir une raison pour laquelle les jeunes familles d’astéroïdes dominent le flux de météorites vers la Terre. Les familles d’astéroïdes plus jeunes ont tendance à avoir de nombreux fragments plus petits provenant des collisions qui ont provoqué leur rupture. Ces fragments courent un risque plus élevé d’entrer en collision les uns avec les autres, ce qui peut envoyer certains des plus petits débris se précipiter vers la Terre. « La cascade collisionnelle au sein de ces familles est toujours active », a déclaré Marsset. « C'est pourquoi ils dominent cette production de météorites. »
Les météorites sont de minuscules indices rocheux révélant les mystères du système solaire qui se retrouvent sur Terre. Les scientifiques peuvent apprendre beaucoup de choses en étudiant les météorites, ce qui leur permet d’avoir un rare aperçu des premières années de la Terre et de ses planètes voisines.
« Les météorites ont conservé dans leur composition actuelle de nombreuses informations sur notre premier disque protoplanétaire », a déclaré Marsset. « En reliant ces météorites que nous pouvons étudier en détail dans notre laboratoire à des familles spécifiques de la ceinture d’astéroïdes, nous pouvons reconstruire le gradient de composition et le gradient thermique d’origine de notre disque protoplanétaire. C’est finalement le but de ce type d’étude. C’est ce que nous voulons apprendre.
Au-delà de retracer l’origine de ces roches spatiales, l’étude rapprochée des météorites peut révéler un aperçu des débuts chaotiques de notre voisinage céleste et de ce qui aurait pu se produire des millions d’années avant notre arrivée.
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