Le célèbre observatoire d'Arecibo à Porto Rico s'est effondré en raison d'une combinaison de zinc pourri dans les douilles des câbles du télescope et de dommages antérieurs causés par l'ouragan Maria, selon un rapport publié par les Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine.
L’effondrement de l’énorme radiotélescope en décembre 2020 a marqué la fin d’une source prolifique de données de radioastronomie. Selon le récent rapport, la cause première de l’effondrement du télescope était « une défaillance sans précédent et accélérée à long terme induite par le fluage du zinc ». Cette panne s'est produite au niveau des prises de câbles du télescope, des éléments d'infrastructure cruciaux pour soutenir la plate-forme de 900 tonnes du télescope suspendue au-dessus de l'antenne parabolique.
Les câbles ont commencé à se rompre avant l'effondrement. La NSF a décidé de démolir la parabole avant qu'elle ne tombe, mais l'infrastructure affaiblie l'a devancé. Le comité des académies sur l'analyse des causes de défaillance et d'effondrement du télescope de 305 mètres de l'observatoire d'Arecibo a publié un rapport bien intitulé. Le comité a analysé les données et les enquêtes collectées et réalisées par l'Université de Floride centrale et la National Science Foundation (NSF). Vous pouvez lire le rapport en ligne ici.
L’effondrement du télescope en 2020 a été dramatique car rapide. Les câbles qui suspendaient la plate-forme du télescope au-dessus de l'antenne parabolique de 304,8 mètres se sont cassés, provoquant la chute de la plate-forme à travers l'antenne parabolique. L'effondrement catastrophique a duré moins de 10 secondes, mettant ainsi fin aux 57 années d'activité du vénéré observatoire dans le nord de Porto Rico. L'observatoire a découvert de nouvelles exoplanètes, créé des cartes d'autres mondes, observé des sursauts radio rapides et aidé l'humanité à rechercher la vie au-delà de la Terre.
« L'absence d'inquiétude documentée de la part des ingénieurs sous contrat quant à l'inconséquence des retraits de câbles ou aux facteurs de sécurité entre l'ouragan Maria en 2017 et la panne est alarmante. »
Cependant, le rapport révèle que l'effondrement a commencé bien avant le jour fatidique de décembre 2020. Le comité a conclu que la « séquence de défaillance » a duré 39 mois et a commencé avec les effets de l'ouragan Maria en septembre 2017. Les inspections qui ont suivi la tempête ont trouvé des preuves de glissement des câbles. , selon le rapport, mais n'a fait l'objet d'aucune enquête plus approfondie ni abordée par qui que ce soit. « L'absence d'inquiétude documentée de la part des ingénieurs sous contrat quant à l'inconséquence des retraits de câbles ou aux facteurs de sécurité entre l'ouragan Maria en 2017 et la panne est alarmante », a écrit le comité.
Mais ce n'est pas tout. Comme l'a noté le comité, « au cours de plus d'un siècle d'utilisation réussie avant l'effondrement du télescope d'Arecibo, toutes les enquêtes médico-légales ont convenu qu'une telle défaillance de l'emboîture de régule n'avait jamais été signalée ». Le rapport poursuit : « La seule hypothèse que le comité a pu développer et qui fournit une réponse plausible mais non démontrable… est que le fluage du zinc dans la douille a été accéléré de manière inattendue dans l'environnement de rayonnement électromagnétique particulièrement puissant du télescope d'Arecibo. » En d’autres termes, le rôle des prises dans la suspension d’un émetteur radio aussi puissant a contribué d’une manière ou d’une autre à la catastrophe de 2020.
En octobre 2022, la National Science Foundation a annoncé que le site serait transformé en un centre éducatif axé sur les STEM, avec une ouverture prévue en 2023. Mais en juin 2023, l'observatoire a officiellement revu à la baisse les plans de succession. En septembre 2023, NSF a annoncé ses partenaires institutionnels pour gérer la transition du site de l'observatoire en centre éducatif. Le site ne collectera peut-être plus jamais de données radio, mais il poursuivra, sous une forme ou une autre, son héritage d'épicentre de découvertes astronomiques.
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