Un satellite en bois atteint l'espace pour la première fois

Un petit cube en bois de magnolia se dirige vers la Station spatiale internationale (ISS), où il sera déployé dans l'espace pour tester sa résistance à un environnement extrême. Les chercheurs espèrent que cette expérience ouvrira la voie à des matériaux plus durables dans la construction spatiale.

LignoSat, un satellite en bois développé par des chercheurs de l'Université de Kyoto et la société forestière japonaise Sumitomo Forestry, a été lancé lundi soir vers l'ISS à bord de la mission de ravitaillement de SpaceX. Le satellite sera libéré de la station spatiale dans environ un mois pour tester sa durabilité dans l'espace et déterminer si le bois peut être utilisé comme alternative pour réduire la quantité de déchets jonchant l'orbite terrestre basse.

Quand on pense à un matériau capable de survivre dans l’espace, le bois ne nous vient pas vraiment à l’esprit. Cependant, le bois peut étonnamment agir bien au-delà de l'atmosphère terrestre, et il pourrait également présenter quelques avantages par rapport aux matériaux traditionnels utilisés pour construire des satellites. En mars 2022, les chercheurs à l’origine de LignoSat ont exposé trois types de bois à un environnement hostile à l’extérieur de l’ISS pendant une période de 10 mois et ont découvert que le matériau n’était pas affecté par les rayons cosmiques environnants ni par les particules solaires entrantes. Le bois ne s'est pas fissuré, pelé, déformé et n'a subi aucun dommage de surface après avoir passé près d'un an en orbite terrestre basse, le bois de magnolia s'avérant le plus durable.

L’expérience orbitale a ouvert la voie au décollage de LignoSat. Le satellite mesure environ 4 pouces (10,16 centimètres) de chaque côté et pèse un peu plus de 2 livres (0,9 kilogramme). Bien sûr, il n’est pas entièrement fabriqué en bois, mais uniquement les pièces qui seraient habituellement construites en aluminium.

Une fois déployé, LignoSat sera mis à l'épreuve pendant une période de six mois en orbite terrestre basse, avec des instruments embarqués mesurant le comportement du bois de magnolia dans un environnement spatial difficile.

L'idée a été proposée pour la première fois il y a environ quatre ans comme moyen de créer un vaisseau spatial à faible coût qui n'ajouterait pas au problème croissant des déchets spatiaux. Contrairement aux satellites traditionnels, ceux constitués principalement de bois brûleront entièrement lorsqu'ils rentreront dans l'atmosphère terrestre. Les anciens satellites fabriqués à partir de métal peuvent se briser en fragments plus petits ou libérer de l'aluminium nocif lorsqu'ils brûlent dans l'atmosphère, ce qui a un impact négatif sur l'environnement. Un autre avantage est que le bois ne bloque pas les ondes électromagnétiques, le satellite pourrait donc loger ses antennes à l'intérieur de son corps en bois plutôt qu'à l'extérieur.

Et cela ne s’arrête pas seulement aux satellites. Le chercheur de l'Université de Kyoto pense que le bois peut être utilisé pour construire d'autres structures dans l'espace, notamment des habitats humains sur la Lune et sur Mars. Espérons que le bois pourra survivre à son premier séjour de six mois dans l’espace.