Pendant des siècles, les chercheurs se sont interrogés sur les origines du premier système d’écriture au monde. Aujourd’hui, une étude menée par des chercheurs italiens révèle que certains de ces premiers signes proto-cunéiformes pourraient avoir évolué directement à partir de motifs figurant sur des sceaux-cylindres préhistoriques.
La recherche, publiée dans Antiquitéont identifié des symboles individuels gravés dans d'anciens sceaux mésopotamiens – utilisés pour suivre les marchandises et faire du commerce – qui semblent s'être directement transformés en signes proto-cunéiformes, une écriture apparue en Macédoine il y a plus de cinq mille ans. Ces connexions mettent non seulement en lumière la première invention de l’écriture, mais pourraient également aider à déchiffrer d’autres symboles proto-cunéiformes, dont plus de la moitié restent encore un mystère pour les chercheurs.
Les experts s’accordent largement sur le fait que le cunéiforme, inventé par les Sumériens dans ce qui est aujourd’hui le sud de l’Irak au cours du quatrième millénaire avant notre ère, est le système d’écriture le plus ancien du monde – et, à notre connaissance, de l’univers. Toutes les grandes civilisations mésopotamiennes, y compris les Akkadiens, les Babyloniens, les Assyriens et les Hittites, l'ont utilisé jusqu'en 100 avant notre ère au moins. Le cunéiforme a évolué à partir du proto-cunéiforme, une écriture précurseur composée de simples pictogrammes symboliques qui ont progressivement incorporé des éléments syllabiques. Les premières preuves de proto-cunéiforme apparaissent dans l'ancienne ville sumérienne très influente d'Uruk et datent d'entre 3350 et 3000 avant notre ère.
Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que le proto-cunéiforme lui-même s'est développé à partir d'anciennes méthodes comptables. Aujourd'hui, l'équipe de recherche italienne suggère que certains symboles proto-cunéiformes pourraient avoir été adaptés directement à partir de motifs trouvés sur des sceaux cylindriques des cinquième et quatrième millénaires – une sorte de tampon cylindrique creux qui, lorsqu'il est pressé et roulé sur de l'argile molle, laisse derrière lui un rectangle. conception en forme.
Entre autres choses, les sceaux-cylindres et les tablettes proto-cunéiformes étaient d’anciens outils de comptabilité. Les sceaux-cylindres ont également été inventés en Mésopotamie et les administrateurs les ont utilisés pour suivre principalement le commerce agricole et textile à partir du milieu du quatrième millénaire avant notre ère. Les experts conviennent que des tablettes proto-cunéiformes ont également été utilisées en comptabilité, bien que les preuves de cela soient limitées au sud de l'Irak.
« La relation étroite entre les sceaux anciens et l'invention de l'écriture en Asie du Sud-Ouest est reconnue depuis longtemps, mais la relation entre les images spécifiques des sceaux et les formes des signes a à peine été explorée », Silvia Ferrara, philologue de l'Université de Bologne qui a participé à l'étude. étude, a expliqué dans un communiqué. « L’imagerie des phoques a-t-elle contribué de manière significative à l’invention des signes dans les premiers écrits de la région ?
Pour répondre à cette question, l'équipe a décidé de rechercher des similitudes individuelles entre les motifs des sceaux-cylindres et les signes proto-cunéiformes, dans le but d'identifier des liens non seulement dans la forme mais également dans la signification. Ils se sont concentrés sur les motifs de sceaux cylindriques apparus avant l’invention de l’écriture et qui ont continué à se développer parallèlement à l’émergence du proto-cunéiforme.
En fin de compte, les chercheurs ont identifié un certain nombre de motifs de sceaux liés au transport de pots et de tissus qui, selon eux, étaient le précurseur direct de signes proto-cunéiformes spécifiques, soulignant « une continuité spécifique entre les systèmes de symboles pré-alphabétisés et l'invention de l'écriture ». pour la première fois, ont-ils écrit dans l’étude.
« Le saut conceptuel du symbolisme de pré-écriture à l'écriture constitue un développement significatif dans les technologies cognitives humaines », conclut Ferrara dans la déclaration. « L'invention de l'écriture marque la transition entre la préhistoire et l'histoire, et les résultats de cette étude comblent ce fossé en illustrant comment certaines images préhistoriques tardives ont été incorporées dans l'un des premiers systèmes d'écriture inventés. »
En fin de compte, cette révélation met en lumière l’origine potentielle de la première écriture écrite – sans doute l’une des plus grandes réalisations des civilisations anciennes – qui a permis d’autres progrès cruciaux, tels que la communication longue distance, la tenue de registres et la littérature.