À la suite de l'éruption volcanique la plus désastreuse de l'histoire des États-Unis, les scientifiques ont fait appel à un allié improbable pour régénérer la vie sur les pentes arides du mont St. Helens : les gaufres. Plus de quatre décennies plus tard, ils ont été choqués de constater que l’impact positif des rongeurs fouisseurs reste visible encore aujourd’hui.
Le 18 mai 1980, le mont St. Helens, dans l'État de Washington, couvrait 22 000 milles carrés avec 540 millions de tonnes de cendres. Quelques années plus tard, des scientifiques ont relâché des gaufres sur une partie du flanc de montagne sans vie pendant 24 heures, émettant l'hypothèse que les habitudes de creusement des animaux pourraient attirer des micro-organismes bénéfiques et donner à l'écosystème un élan de régénération – et ils avaient raison. Aujourd’hui, des chercheurs qui suivent leurs traces 44 ans plus tard soulignent à quel point les méthodes innovantes de sauvetage des écosystèmes peuvent être durables.
« Ils sont souvent considérés comme des parasites, mais nous pensions qu'ils prendraient le vieux sol, le déplaceraient à la surface et que c'est là que se produirait la récupération », a déclaré Michael Allen, microbiologiste à l'UC Riverside qui a participé à l'étude. Déclaration de l'Université de Californie Riverside (UCR).
En 1983, les zones autour du mont St. Helens que les scientifiques avaient choisies pour leur expérience Gopher étaient des tas de « dalles de pierre ponce poreuse qui s’effondrent », selon le communiqué, avec à peine une douzaine de plantes et quelques semis en difficulté effectuant un faible retour. Cependant, six ans après la brève intervention des Gopher, les deux parcelles de terrain abritaient 40 000 plantes prospères. En situation difficile, la région environnante était encore pour l’essentiel stérile.
En seulement 24 heures, le travail des gaufres semblait magique. Mais le vrai secret ? Microorganismes.
Comme les chercheurs l’avaient prédit, les gaufres avaient déterré des communautés de champignons et de bactéries. Ces micro-organismes sont essentiels à tous les écosystèmes et à la vie elle-même, car ils décomposent la matière organique, libérant ainsi des nutriments vitaux dans le sol et l'atmosphère.
« À l’exception de quelques mauvaises herbes, la plupart des racines des plantes ne sont pas suffisamment efficaces pour obtenir par elles-mêmes tous les nutriments et l’eau dont elles ont besoin. Les champignons transportent ces éléments jusqu’à la plante et obtiennent en échange le carbone dont ils ont besoin pour leur propre croissance », a déclaré Allen. Les champignons mycorhiziens « pénètrent spécifiquement dans les cellules des racines des plantes pour échanger des nutriments et des ressources », selon le communiqué, et peuvent les protéger des agents pathogènes nocifs.
Les Gophers, une espèce fouisseuse (ou fouisseuse, creusant des trous), propagent un mélange de microbes du sol, de graines et de champignons bénéfiques à partir de leurs excréments dans de nouveaux environnements, ont expliqué les chercheurs dans l'étude publiée dans la revue Frontiers in Microbiomes. Cela a permis une régénération rapide de l’environnement après la catastrophe environnementale cataclysmique.
L’étude a également identifié d’autres porteurs de micro-organismes utiles. Les pins, les épicéas et les sapins de Douglas d'une forêt ancienne du mont St. Helens étaient couverts de cendres volcaniques après l'éruption, mais ont pu repousser rapidement grâce, vous l'aurez deviné, à des amis fongiques utiles.
« Ces arbres ont leurs propres champignons mycorhiziens qui captent les nutriments des aiguilles tombées et contribuent à alimenter une repousse rapide des arbres », a expliqué Emma Aronson, microbiologiste environnementale de l'UCR qui a également travaillé sur l'étude, dans le communiqué. « Les arbres sont revenus presque immédiatement à certains endroits. Tout n’est pas mort comme tout le monde le pensait.
Cela contrastait fortement avec une autre zone à proximité, que les bûcherons avaient débarrassée des arbres avant l'éruption. Sans arbres pour laisser tomber les aiguilles ni gaufres pour ramener des micro-organismes essentiels, la région est encore pratiquement stérile plus de 40 ans plus tard.
« Nous ne pouvons pas ignorer l'interdépendance de toutes choses dans la nature, en particulier celles que nous ne pouvons pas voir comme les microbes et les champignons », a déclaré Mia Maltz, mycologue à l'Université du Connecticut qui a dirigé l'étude, dans le communiqué.
L'impact choquant et durable d'une petite intervention de minuscules créatures inspire des méthodes créatives pour sauver l'environnement, même après des catastrophes naturelles extrêmes. Les gaufres, cependant, n'auraient pas pu le faire seuls, et la recherche met en évidence la puissance du travail d'équipe entre espèces. opérant au-delà de ce qui est visible à l'œil nu.
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