Peu de temps après le sixième lancement de sa fusée Starship, SpaceX a choisi de ne pas effectuer de capture de rappel, laissant le premier étage de la fusée plonger dans l'océan. Ce n’est pas le résultat espéré par la compagnie, mais les données du vol éclaireront sans aucun doute les tentatives futures.
Starship a décollé mardi à 17 h HE depuis l'installation Starbase de SpaceX à Boca Chica, au Texas, pour son sixième vol d'essai intégré. Le lancement suborbital était censé inclure la capture du booster Super Heavy par l'énorme tour Mechazilla après la rentrée, mais SpaceX a déclaré que la capture du booster était interdite environ quatre minutes après le décollage.
« Beaucoup de choses doivent bien se passer pour que cela s'aligne », a expliqué un porte-parole de SpaceX lors de la diffusion en direct. Au lieu de cela, le booster a dû effectuer un atterrissage en douceur au large des côtes du Texas, car tous les critères de capture n'étaient pas remplis, a ajouté SpaceX. La société a cité des problèmes de sécurité pour l'équipe, le public et la rampe de lancement elle-même comme raison pour laquelle SpaceX a ignoré la tentative de capture du booster, selon l'émission.
Super Heavy initie son atterrissage et s'écrase doucement dans le golfe du Mexique pic.twitter.com/BZ3Az4GssC
– EspaceX (@SpaceX) 19 novembre 2024
L'amerrissage du propulseur était toujours impressionnant à regarder, alors que l'énorme fusée ralentissait sur son chemin vers la surface de l'eau avant de plonger doucement comme une baleine à bosse après une brèche complète. Lors de sa descente, le booster a allumé 13 de ses moteurs avant de se réduire à seulement trois moteurs juste avant l'amerrissage, qui a eu lieu environ sept minutes après le lancement.
Starship est en route vers le bas maintenant, prenant de la vitesse. pic.twitter.com/DB1EJyKrfu
–Scott Manley (@DJSnM) 19 novembre 2024
Le sixième vol d'essai de Starship comprenait d'autres étapes importantes, notamment le rallumage de l'un des six moteurs Raptor de la fusée dans l'espace pour la première fois. La fusée transportait également sa première charge utile, un jouet en peluche en forme de banane (regardez l'image dans le tweet ci-dessus, montrant la banane solitaire), qui servait d'indicateur d'apesanteur. L'étage supérieur du Starship a réussi à survivre à la rentrée et à effectuer un amerrissage en douceur contrôlé dans l'océan Indien à 18 h 05 HE.
Splashdown confirmé ! Félicitations à toute l'équipe SpaceX pour ce sixième test en vol passionnant de Starship ! pic.twitter.com/bf98Va9qmL
– EspaceX (@SpaceX) 19 novembre 2024
Plus tôt en octobre, Starship a été lancé pour un cinquième vol d'essai révolutionnaire. Pour la première fois, le propulseur Super Heavy de 71 mètres de haut est descendu doucement vers la tour, qui a attrapé la fusée avec ses bras mécaniques étendus comme une paire de baguettes géantes.
Cette année, Starship s'est rapproché des vols opérationnels, chaque vol d'essai s'étant révélé plus réussi que le précédent. SpaceX a lancé sa fusée Starship pour la première fois en avril 2023, mais ses débuts ont été loin d'être idéaux car le véhicule est entré dans une chute mortelle qui a forcé les contrôleurs au sol à émettre une commande d'autodestruction juste avant les quatre minutes de la mission.
En novembre 2023, le deuxième vol d'essai de Starship a abouti à la destruction en vol du booster Super Heavy et de l'étage supérieur, mais il s'agissait toujours d'une amélioration majeure par rapport à son vol inaugural. Pour le troisième vol d'essai en mars, Starship a effectué avec succès une séparation d'étages, terminé une combustion complète des moteurs du deuxième étage, démontré un transfert de propulseur interne pour la NASA et testé la porte du distributeur Starlink. Le quatrième décollage de Starship en juin a innové par rapport à ses vols d'essai précédents, la fusée ayant largement survécu aux pics de chaleur et à la pression aérodynamique maximale lors de sa rentrée contrôlée.
À terme, SpaceX prévoit de récupérer et de réutiliser à la fois le booster du Starship et son étage supérieur. Le fondateur et PDG de la société, Elon Musk, a récemment exprimé l'objectif de SpaceX d'atteindre l'étape supérieure en utilisant Mechazilla d'ici le début de l'année prochaine. SpaceX s'oriente également vers des lancements plus fréquents de Starship, Musk visant 25 lancements en 2025.
Le sixième vol d'essai du Starship comprenait également un invité spécial : le président élu Donald Trump, qui a assisté au lancement au Texas aux côtés de son nouvel ami Musk. L'alliance grandissante des deux hommes pourrait être une indication que Musk pourrait réaliser son souhait et voir Starship voler plus fréquemment d'ici l'année prochaine.
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