La NASA a enfin fourni des mises à jour très attendues sur son programme lunaire Artemis, répondant aux préoccupations concernant le vaisseau spatial Orion et les délais de mission. Les nouvelles ne sont pas aussi mauvaises que nous le craignions, mais il va falloir attendre encore un peu le retour de l'Amérique sur la Lune.
La NASA a trouvé un moyen de contourner le problème du bouclier thermique de la capsule Orion, mais le retour de l'agence spatiale sur la surface lunaire est confronté à davantage de retards, en partie à cause de problèmes de sécurité liés à l'équipage du vaisseau spatial.
Lors d'une conférence de presse jeudi, la NASA a annoncé que ses missions Artemis 2 et 3 avaient été retardées, le premier vol en équipage d'Orion étant reporté de septembre 2025 à avril 2026, et le premier alunissage depuis Apollo étant désormais prévu pour la mi-2027. au lieu de 2026.
« Nous devons réussir ce vol d'essai d'Artemis 2 pour garantir le succès de notre retour sur la Lune… afin que le reste de la campagne Artemis se poursuive », a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, aux journalistes. « L'espace est exigeant, et nous avons besoin de ce temps pour nous assurer que la capsule Orion peut transporter nos astronautes en toute sécurité dans l'espace lointain et les ramener sur Terre. »
La NASA s'efforce de résoudre un problème lié au bouclier thermique d'Orion, survenu lors de la mission Artemis 1 en 2022. Artemis 1 était un vol d'essai sans équipage du vaisseau spatial Orion vers la Lune et retour. Après l'atterrissage de la mission Artemis 1 dans l'océan Pacifique, les inspections de suivi de la capsule ont révélé une performance inattendue de son bouclier thermique. Lors de la rentrée d'Orion dans l'atmosphère terrestre, le vaisseau spatial s'est déplacé à des vitesses atteignant 24 600 milles par heure (39 590 kilomètres par heure) et son bouclier thermique a supporté des températures supérieures à 5 000 degrés Fahrenheit. Même si les ingénieurs de la NASA avaient prévu qu'une certaine carbonisation se produirait, une plus grande quantité de matériau ablatif du bouclier s'est détachée que prévu.
Plus tôt en mai, le Bureau de l'inspecteur général de la NASA a publié un rapport sur l'état de préparation de la NASA à lancer sa mission Artemis 2, identifiant le bouclier thermique d'Orion comme l'un des problèmes critiques à résoudre avant le voyage vers la Lune et retour.
Pour son retour sur Terre, Orion a effectué ce que l'on appelle une « entrée sautée », selon l'administratrice adjointe de la NASA, Pam Melroy. « C'est une technique que nous utilisons en revenant de la Lune, car la vitesse du vaisseau spatial et l'énergie qu'il doit dissiper sont bien supérieures à l'énergie que vous dissipez en revenant d'une orbite terrestre basse », a déclaré Melroy aux journalistes. « Donc, la façon dont il est conçu est de plonger dans et hors de l'atmosphère pour réduire la vitesse. »
Pendant qu'il plongeait dans et hors de l'atmosphère, la chaleur s'est accumulée à l'intérieur de la couche externe du bouclier thermique, ce qui a entraîné la formation et le piégeage de gaz à l'intérieur du bouclier thermique. Cela a conduit à une accumulation de pression interne, qui a ensuite conduit à la fissuration et à la perte inégale de la couche externe du bouclier thermique, selon Melroy. « Nous devions comprendre pourquoi cette variation d'érosion du bouclier thermique se produisait pour garantir la sécurité de nos astronautes pendant Artemis 2 », a-t-elle ajouté.
Après avoir identifié la cause profonde, la NASA a choisi de conserver le bouclier thermique d'Orion tel qu'il est pour Artemis 2, tout en appliquant une trajectoire d'entrée modifiée pour le vaisseau spatial retournant sur Terre.
Même avec cette solution, l’agence spatiale doit toujours donner la priorité à la sécurité des astronautes avant de lancer un équipage à bord d’Orion. Cela marque cependant un autre retard décevant dans le programme Artemis, qui a souffert de dépassements de coûts et d’un calendrier trop ambitieux. La mission Artemis 2 était initialement prévue pour novembre 2024 et la mission de suivi Artemis 3 était initialement prévue pour fin 2025. Avec les derniers développements, la mission de suivi Artemis 2 sera lancée près de cinq ans après le lancement du programme d'alunissage. .
La NASA fait face à des pressions pour faire atterrir des astronautes sur la Lune avant que la Chine n'y arrive la première, les deux nations s'affrontant dans une nouvelle course spatiale. L'administrateur de la NASA, Nelson, a toutefois rassuré sur le fait que, même avec le nouveau calendrier, les États-Unis sont toujours en avance sur la Chine. Le programme spatial chinois a annoncé son intention d’envoyer des astronautes sur la Lune en 2030, ce qui donne à la NASA une longueur d’avance de trois ans, du moins pour l’instant.