Le président élu Donald Trump a choisi Jared Isaacman, entrepreneur, pilote et passionné de l'espace, comme prochain administrateur de la NASA, marquant un changement majeur dans la direction de l'agence spatiale.
Trump a fait cette annonce dans un article sur Truth Social, écrivant qu'Isaacman «conduirait la mission de découverte et d'inspiration de la NASA, ouvrant la voie à des réalisations révolutionnaires dans les domaines de la science, de la technologie et de l'exploration spatiales». Les deux derniers administrateurs nommés par la NASA sont d'anciens hommes politiques. Mettre l'astronaute milliardaire à la barre est donc plutôt peu conventionnel pour l'agence spatiale et pourrait indiquer que l'industrie privée joue un rôle beaucoup plus important dans le programme spatial national.
Fraîchement sorti de sa première sortie dans l'espace, Isaacman a déclaré qu'il était honoré de recevoir cette nomination. « Ayant eu la chance de voir notre incroyable planète depuis l'espace, je suis passionné par le fait que l'Amérique mène l'aventure la plus incroyable de l'histoire de l'humanité », a écrit Isaacman sur X.
En plus d'être le fondateur et directeur général de la société de services de paiement Shift4, le milliardaire a pu concrétiser sa passion personnelle pour l'espace en commandant deux missions d'astronautes privées. Le premier passage d'Isaacman dans l'espace, Inspiration4, a été lancé en septembre 2021 avec le premier équipage entièrement civil à atteindre l'orbite.
Plus tôt en septembre, Isaacman dirigeait un équipage de quatre personnes à bord d'un vaisseau spatial Dragon pour la mission Polaris Dawn, qui a atteint des altitudes plus élevées que toute autre capsule d'équipage SpaceX. Le vol spatial privé a également vu deux membres d’équipage sortir de la capsule, effectuer la toute première sortie commerciale dans l’espace et tester des combinaisons spatiales conçues par SpaceX dans le vide de l’espace. En ce qui concerne les voyages commerciaux dans l'espace, Polaris Dawn a placé la barre haute et a entrepris des tâches beaucoup plus difficiles que les vols suborbitaux réguliers.
« Lors de ma dernière mission dans l'espace, mon équipage et moi avons voyagé plus loin de la Terre que quiconque depuis plus d'un demi-siècle », a écrit Isaacman sur X. « Je peux affirmer avec confiance que cette deuxième ère spatiale ne fait que commencer. »
Si nous devons comprendre quelque chose, c'est que cette « deuxième ère spatiale » verra probablement la NASA sous-traiter massivement à des sociétés privées, poursuivant ainsi une tendance déjà en cours. À l'approche d'un deuxième mandat de Trump, des spéculations ont circulé selon lesquelles le président élu pourrait chercher à annuler la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA, qui est sur le point de lancer des astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de l'agence spatiale. L'énorme fusée lunaire de la NASA est entachée de retards et de dépassements de coûts, et pourrait finir par coûter six fois plus que sa valeur initiale.
En conséquence, l’agence spatiale a du mal avec son retour prévu sur la Lune, essayant de gérer un budget serré tout en respectant son calendrier ambitieux visant à faire atterrir des humains sur Mars. Le budget de la NASA pour 2024 était de 24,875 milliards de dollars, soit environ un demi-milliard de moins que ce que l'agence spatiale a reçu en 2023 et quelque 2,31 milliards de dollars de moins que ce qu'elle espérait dépenser pour ses différents programmes cette année. L’agence a besoin de davantage de financement pour ses efforts scientifiques, tandis que l’industrie privée cherche à gagner de l’argent grâce à l’espace.
Avec Isaacman à la tête de la NASA, l’accent pourrait être davantage mis sur les profits tirés du cosmos. « L'espace recèle un potentiel sans précédent pour des percées dans les domaines de la fabrication, de la biotechnologie, de l'exploitation minière et peut-être même pour l'accès à de nouvelles sources d'énergie », a écrit Isaacman. « Il y aura inévitablement une économie spatiale florissante, qui créera des opportunités pour d’innombrables personnes de vivre et de travailler dans l’espace. »
L'association étroite d'Isaacman avec le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk, est également inquiétante (les missions d'Isaacman reposent sur les fusées Falcon 9 et la capsule Crew Dragon de SpaceX). Musk est déjà un proche allié de Trump, et avec Isaacman à la NASA, le milliardaire de SpaceX pourrait avoir un avantage injuste en obtenant davantage de contrats de l'agence spatiale, conduisant à un monopole total de l'industrie. Bien entendu, le Sénat américain doit encore approuver la nomination d'Isaacman par Trump au poste d'administrateur de l'agence spatiale.
Cela ne veut pas dire qu’Isaacman n’apporterait pas une nouvelle approche indispensable à la NASA, l’agence spatiale étant parfois alourdie par la bureaucratie et ne prenant pas autant de risques que l’industrie privée. Pour le meilleur ou pour le pire, la nomination d'Isaaman marquera une nouvelle ère pour la NASA et les vols spatiaux dans leur ensemble.
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