Une vie ancienne découverte dans un lac Antarctique couvert de glace

Que s’attendriez-vous à trouver dans un lac antarctique gelé en permanence ? Comme si le nom du Lac Enigma n'était pas assez mystérieux, les scientifiques polaires viennent de découvrir des groupes microbiens uniques qui vivent le mieux de leur vie sous sa surface glacée.

Une équipe internationale de chercheurs polaires a découvert un microbiote, une communauté de micro-organismes, vivant sous la couverture de glace gelée en permanence du lac Enigma, en Antarctique. Leurs conclusions, détaillées dans une étude du 3 décembre publiée dans la revue Communications Terre et Environnementrévèlent un écosystème jusqu'alors inconnu et font allusion à un lac autrefois prospère avant qu'il ne gèle.

Le lac Enigma se situe entre deux glaciers, Amorphous et Boulder Clay, dans les contreforts nord de l'Antarctique. Compte tenu de la température moyenne de la région de 6,8 degrés Fahrenheit (-14 degrés Celsius) et des températures minimales allant jusqu'à -41,26 degrés Fahrenheit (-40,7 degrés Celsius), les experts ont naturellement supposé que le lac Enigma était complètement gelé.

Au cours des étés 2019 et 2020, l’équipe, composée de chercheurs de l’Institut des sciences polaires du Conseil national italien de recherches (ISP-CNR), a découvert, à sa grande surprise, que le lac n’était pas complètement gelé. À l’aide de radars pénétrants dans le sol, ils ont trouvé une couche d’eau d’une profondeur maximale de 39,4 pieds (12 mètres) à environ 36 pieds (11 mètres) sous la surface glacée.

Par conséquent, l’équipe a foré la glace pour collecter des échantillons avec une technique qui a empêché la contamination de l’eau. De retour au laboratoire, les chercheurs ont découvert quelque chose de surprenant dans les échantillons : la vie.

Ils ont identifié des micro-organismes, notamment des bactéries telles que Pseudomonadota, Actinobactérieset Bacteroidotaet aussi la « présence, et parfois même la dominance, d’ultrapetites bactéries appartenant au superphylum Patescibactéries», ont écrit les chercheurs dans l’étude. Superphylum Patescibactéries est une bactérie extrêmement simple aux fonctions limitées.

« Collectivement, ces caractéristiques révèlent une nouvelle complexité dans les réseaux trophiques des lacs de l'Antarctique », ont écrit les chercheurs.

Selon ces résultats, l’équipe suggère que le lac aurait pu autrefois héberger une communauté florissante et diversifiée de micro-organismes avant de geler. Bien que l'on ne sache pas exactement quand le lac Enigma a gelé, l'ensemble du continent Antarctique était recouvert de glace il y a environ 14 millions d'années, ce qui suggère que le lac Enigma aurait également gelé à cette époque. Une fois la glace installée, certains micro-organismes ont dû survivre, ce qui signifie que les bactéries identifiées par les chercheurs dans leurs laboratoires pourraient être les descendantes de cette ancienne communauté originale. Après s’être développés de manière isolée pendant peut-être des millions d’années, ils sont probablement différents de leurs ancêtres.

L'Antarctique est classé comme désert ; malgré ses épaisses calottes glaciaires, les précipitations y sont très faibles. En conséquence, les chercheurs ont également suggéré que, puisque le lac n'est pas encore asséché, il contient probablement une source d'eau non découverte, probablement le glacier amorphe voisin. Cependant, le lac Enigma est toujours « isolé de l’environnement extérieur par une couverture de glace permanente » et présente une « colonne d’eau chimiquement stratifiée », selon l’étude. En d’autres termes, son isolement et sa stratification stable indiquent que le le drainage potentiel du glacier n’a introduit aucune contamination externe significative.

En fin de compte, la découverte de micro-organismes dans des environnements aussi extrêmes met en lumière les formes de vie actuelles de l’Antarctique, invisibles à l’œil nu, et fait allusion aux anciens écosystèmes qui prospéraient sur le continent gelé il y a des millions d’années.

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