Les « comètes sombres » énigmatiques se déclinent en deux types distincts, selon une étude

En 2017, un visiteur inattendu à la forme étrangement allongée a traversé le système solaire. L'objet interstellaire, plus tard nommé « Oumuamua », a été initialement classé comme astéroïde, jusqu'à ce que les mesures révèlent qu'il s'éloignait du Soleil en accélération, comme une comète. Ce comportement hybride a conduit les scientifiques à l’identifier comme une comète sombre : un objet qui ressemble à un astéroïde mais agit comme une comète. Aujourd’hui, de nouvelles recherches ont doublé le nombre de comètes noires connues et les ont regroupées en deux populations distinctes.

Un article publié cette semaine dans le Actes de l'Académie nationale des sciences détaille la découverte de sept comètes sombres, portant le nombre total de comètes noires connues à 14. L'étude révèle également que ces objets mystérieux se répartissent en deux groupes distincts en fonction de leur orbite et de leur taille. Avec cette dernière découverte, les scientifiques en apprennent davantage sur les comètes sombres et sur leur potentiel à avoir apporté les éléments constitutifs de la vie sur Terre.

La première comète noire a été repérée en 2016 lorsque les scientifiques ont remarqué que la trajectoire de l'astéroïde géocroiseur 2003 RM était un peu bancale pour une roche spatiale typique. « Quand vous voyez ce genre de perturbation sur un objet céleste, cela signifie généralement qu'il s'agit d'une comète, avec des matières volatiles dégazées de sa surface lui donnant une petite poussée », Davide Farnocchia, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et co-auteur de la nouvelle étude, a déclaré dans un communiqué. « Mais malgré tous nos efforts, nous n'avons trouvé aucun signe de queue de comète. Il ressemblait à n’importe quel autre astéroïde – juste un point de lumière. Ainsi, pendant une courte période, nous avons eu cet objet céleste étrange que nous ne parvenions pas à comprendre complètement.

L'année suivante, 'Oumuamua entre en scène et les scientifiques font immédiatement le lien entre les deux objets. « Le fait que le premier objet que nous avons découvert depuis l'espace interstellaire présentait des comportements similaires à ceux de 2003 RM a rendu 2003 RM encore plus intrigant », a ajouté Farnocchia.

En 2023, six autres objets célestes avaient été identifiés comme possédant à la fois des qualités semblables à celles d’un astéroïde et d’une comète, ce qui a incité les chercheurs à leur accorder officiellement le titre de comètes sombres. Avec la découverte de sept autres comètes sombres, les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude ont estimé qu’il était temps de commencer à sonder les différentes caractéristiques de ces objets. « Nous avions un nombre suffisamment grand de comètes sombres pour que nous puissions commencer à nous demander s'il existait quelque chose qui pourrait les différencier », a déclaré Darryl Seligman, chercheur postdoctoral au département de physique de la Michigan State University et auteur principal du nouvel article. dans une déclaration.

En analysant leur réflectivité et leurs orbites, les chercheurs ont identifié deux populations distinctes de comètes sombres au sein du système solaire. Les comètes sombres extérieures, qui sont similaires aux comètes de la famille Jupiter, ont des orbites très excentriques ou elliptiques et sont plus grandes. Le deuxième groupe, les comètes sombres internes, voyagent à l’intérieur du système solaire interne sur des orbites presque circulaires et sont plus petites.

Les chercheurs effleurent à peine la surface de ces objets étranges. Une étude récente suggère que près de 60 % de tous les objets géocroiseurs sont des comètes sombres qui pourraient avoir fait partie de corps beaucoup plus grands dans la ceinture principale d'astéroïdes, une région du système solaire située entre Mars et Jupiter, avant d'être expulsées et brisé en fragments plus petits qui se rapprochent désormais de la Terre.

Les comètes sombres pourraient avoir joué un rôle crucial dans l’origine de la vie sur Terre. « Les comètes sombres sont une nouvelle source potentielle d'apport sur Terre des matériaux nécessaires au développement de la vie », a déclaré Seligman. « Plus nous en apprendrons sur eux, mieux nous pourrons comprendre leur rôle dans l'origine de notre planète. »