Les phoques communs au large des côtes de l'Alaska choisissent les icebergs sur lesquels ils se prélassent en fonction de la saison, selon une nouvelle étude présentée aujourd'hui lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union.
La recherche s'est concentrée sur les phoques communs dans le parc national de Glacier Bay en Alaska, où le glacier Johns Hopkins avance, l'un des rares sur Terre à le faire, selon un communiqué de l'AGU. En raison des circonstances de son avancée, le glacier ne rejette pas beaucoup d'icebergs dans un fjord, réduisant ainsi l'habitat des phoques. Des recherches récentes ont porté sur les types d'icebergs que représentent les phoques communs (Phoca vituline) choisissent de se détendre (sans jeu de mots) au cours de l’année.
« Les icebergs se trouvent dans tout le fjord dans des régions à écoulement rapide, dans les tourbillons et à proximité du glacier », a déclaré Lynn Kaluzienski, chercheuse à l'Université d'Alaska Sud-Est et auteur principal de l'étude, dans le communiqué. « Nous voulions comprendre lesquelles de ces zones utilisaient les phoques et comment cet habitat évoluait en réponse à l'avancée du front des glaciers et à la réduction du nombre d'icebergs. »
Les chercheurs ont découvert que les phoques avaient tendance à s'installer sur des icebergs se déplaçant plus lentement pendant la saison de mise bas (juin) et sur des icebergs se déplaçant plus rapidement pendant la saison de mue (août). L’équipe a classé les icebergs les plus lents comme étant ceux qui se déplacent à une vitesse de 7 à 8 pouces (0,2 mètre) par seconde. Pendant la saison de mue, les phoques avaient tendance à se trouver sur des icebergs plus proches d'eaux rapides composées de courants océaniques et de ruissellement glaciaire, appelés panache. Le panache fait surface du plancton et des poissons, selon le communiqué de l'AGU, offrant un festin aux phoques.
L'équipe postule que les icebergs plus lents offrent plus de stabilité aux phoques adultes qui s'occupent de leurs petits au début de l'été. Pendant la saison de mue, cette stabilité est moins importante et les icebergs plus rapides offrent la possibilité de manger facilement.
« Nos travaux établissent un lien direct entre l'avancée d'un glacier et la répartition et le comportement des phoques », a déclaré Kaluzienski. « Des études interdisciplinaires comme celle-ci, associées à des campagnes de surveillance à long terme, seront importantes pour comprendre comment le changement climatique influencera les écosystèmes des fjords glaciaires de marée à l'avenir. »
Le changement climatique pourrait radicalement modifier l'environnement des phoques ; une analyse basée sur l'IA de 10 modèles climatiques publiée aujourd'hui a révélé que 34 régions définies par le Groupe d'experts international sur l'évolution du climat (GIEC) ont une chance sur deux de se réchauffer de 3,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius) par rapport aux niveaux préindustriels.
Ce fut une année chargée pour les phoques en général. En février, un éléphant de mer mâle a fait sensation en sauvant un petit qui se noyait, en le repoussant vers le rivage avec sa tête. Toutes les nouvelles n'étaient pas aussi merveilleuses : en juillet, neuf phoques au large des côtes sud-africaines ont été testés positifs à la rage, après des mois de rapports faisant état d'attaques de phoques sur des humains.
Les phoques au large de l'Alaska s'en sortent mieux que leurs compatriotes sud-africains. La réduction du nombre d’icebergs n’est pas bonne pour eux, mais au moins ils n’ont pas la rage. Il y a toujours une lueur d’espoir !
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