La recherche sur des centaines de génomes couvrant 50 000 ans d’histoire humaine indique que les premiers humains modernes et les Néandertaliens se sont croisés dans un laps de temps relativement étroit, mettant en lumière les interactions entre les groupes anciens et distinguant tous les humains modernes de ceux qui ont quitté l’Afrique plus tôt.
Un article publié aujourd'hui dans Nature décrit les génomes humains modernes les plus anciens, qui limitent le moment du mélange de Néandertal avec Homo sapienset un autre article publié dans Science décrit des informations sur les interactions néandertaliennes et humaines basées sur les génomes des humains modernes et anciens.
Il existait au moins deux groupes génétiquement distincts d’humains modernes, dont les restes squelettiques ont été découverts dans des sites en Bulgarie et en Tchéquie. Ce dernier groupe, représenté par le crâne d'un individu surnommé Zlatý kůň, est l'une des premières populations humaines modernes d'Europe. Le génome de Zlatý kůň indique que sa population ne s'est mélangée qu'une seule fois avec les Néandertaliens, tandis que le groupe bulgare s'est peut-être mélangé deux fois avec nos plus proches cousins humains.
L'équipe en Nature a également découvert que Zlatý kůň était lié à deux des individus qui vivaient près de Ranis, en Allemagne, il y a entre 41 000 et 49 500 ans. L’équipe ne pense pas que la population Ranis, qui comptait environ 3 % d’ascendance néandertalienne, ait des descendants modernes. D'après l'analyse génétique, l'ADN de Néandertal semble avoir été introduit dans l'ADN de la population Ranis environ 80 générations auparavant.
« Nous savons que les individus Ranis et Zlatý kůň ont également coïncidé avec les Néandertaliens en Europe, mais ils ne portent qu'une ascendance néandertalienne qui est également commune à tous les peuples en dehors de l'Afrique aujourd'hui », a déclaré Arev Sümer, chercheur à l'Institut Max Planck pour l'évolution. Anthropologie et auteur principal du Nature papier, lors d’une conférence de presse tenue plus tôt cette semaine. « Cela contraste avec les premiers génomes humains modernes précédemment publiés en Europe, comme ceux de Bulgarie et de Roumanie. »
Le site de Ranis a été fouillé à l'origine dans les années 1930 et revisité lors d'une deuxième série de fouilles entre 2016 et 2022. « Le matériel excavé était à l'époque (dans les années 1930) principalement considéré comme de la faune », Johannes Krause, généticien au Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, a déclaré à Gizmodo lors de la conférence de presse. Et lorsque les fouilles furent terminées au milieu des années 1930, la Seconde Guerre mondiale avait commencé. L'os éclaté a été mis dans une boîte et conservé dans un musée du centre de l'Allemagne pendant près d'un siècle, jusqu'à ce qu'une équipe de l'institut Planck revisite le site et trouve des fragments d'os dans une fosse fraîchement creusée.
Hélène Rougier, chercheuse à la California State University, Northridge, et co-auteure du Science papier, passé au crible de plus de 100 boîtes contenant des dizaines de milliers de fragments d'os, confirmant que le site en Allemagne appartenait à l'un des premiers groupes d'humains modernes en Europe.
« Ce qui était vraiment fantastique, c'est qu'il s'est avéré que nous avions le même individu dans l'ancienne fouille que dans la nouvelle », a déclaré Krause. « Quatre des fragments provenaient en fait de la même personne, et cette personne provient de la fosse et est dispersée dans l'ancienne excavation. »
« Pourquoi cette personne s'est-elle retrouvée étalée sur plusieurs mètres carrés ? Nous ne pouvons qu'imaginer ce qui s'est passé là-bas il y a 45 000 ans », a ajouté Krause. « Je ne veux même pas penser à ce qui aurait pu causer un humain aussi dispersé. »
Une découverte particulièrement intéressante de l'article de Nature : les restes des premiers humains modernes âgés de plus de 50 000 ans en dehors de l'Afrique représentent des populations non africaines entièrement distinctes de celles qui vivent aujourd'hui. En d’autres termes, les restes d’un humain moderne âgé d’environ 50 000 ans découverts hors d’Afrique n’appartiendraient pas à un ancêtre de l’homme moderne.
Tous les humains sont un peu Néandertaliens. Bien qu'ils ne parcourent pas la Terre en tant qu'espèce distincte, les Néandertaliens étaient assez étroitement liés à Homo sapiens que les deux groupes se sont croisés et se sont lentement hybridés. Dans certaines régions d’Asie de l’Est, la proportion d’ADN de Néandertal dans le génome humain est jusqu’à 24 % plus élevée que dans d’autres régions du monde. Même les gènes liés à la forme des nez hauts remontent à nos plus proches cousins humains.
Le Science L'étude a étudié plus de 300 génomes des 50 000 dernières années de l'évolution humaine. 59 génomes appartiennent à des individus anciens ayant vécu il y a entre 2 200 et 45 000 ans. La recherche a indiqué que les humains ont hérité de gènes néandertaliens liés à la couleur de la peau, à la réponse immunitaire et au métabolisme.
L'équipe a cherché à comprendre le moment et la durée du mélange néandertalien, et les résultats ont indiqué que le flux génétique néandertalien s'est produit lors d'un événement de croisement entre 43 500 et 50 500 ans. Krause a déclaré que la taille effective de la population humaine moderne était d'environ 5 000 individus et que, sur une période relativement rapide (peut-être plusieurs siècles), environ 200 Néandertaliens se sont mélangés à cette population.
« Comprendre ce timing est vraiment important car il a des implications sur le moment de la migration hors d'Afrique », a déclaré Priya Moorjani, biologiste moléculaire à l'UC Berkeley et auteur principal de l'étude. Science papier, lors de la conférence de presse. « Notre analyse montre que la migration hors d'Afrique a dû s'achever il y a 43 500 ans et que les vagues antérieures pourraient provenir d'individus qui n'ont pas contribué à la vie d'individus non africains. »
La relative récence du mélange des Néandertaliens avec les humains rappelle le fossile de Néandertalien vieux d'environ 45 000 ans nommé Thorin, dont le génome a été analysé plus tôt cette année. Les restes de Thorin ont été retrouvés en France et ont indiqué que l'individu était génétiquement distinct des autres groupes de la région depuis environ 50 000 ans.
Il y a environ 39 500 ans, la situation en Eurasie a été encore compliquée par l'éruption du Campanien Ignimbrite, qui a propagé des cendres de l'Italie à la Russie. « Il y a l'extinction de ces premiers groupes humains et bien sûr des Néandertaliens, et les premières personnes génétiquement liées aux Européens sont enterrées dans les cendres, donc après le volcan », a déclaré Krause. « C'est une coïncidence assez intéressante, mais cela pourrait être l'explication. Bien sûr, cela reste pour l’instant une hypothèse.
Les Néandertaliens ont disparu des archives fossiles il y a environ 39 000 ans, peu après les événements de métissage signalés par les chercheurs. Science et Nature papiers. L’ancien groupe humain a été englobé par le nôtre et ils survivent (dans un sens) grâce à leur ADN.
« Il ne s'agit pas vraiment de deux espèces, mais de deux groupes », a déclaré Moorjani. « Les différences que nous imaginons assez grandes entre ces groupes étaient en réalité assez faibles, génétiquement. Nous étions bien plus semblables que différents.