Pourquoi nous sommes nuls à juger la force des nœuds

Même si nous sommes souvent confrontés à des nœuds – dans nos lacets, dans nos écouteurs filaires, dans nos emballages cadeaux des Fêtes – ils pourraient nous poser plus de problèmes que nous ne le pensions.

Deux chercheurs de l’Université Johns Hopkins ont révélé que les gens ont toujours du mal à comprendre les nœuds. Leurs conclusions, détaillées dans une étude du 23 septembre publiée dans la revue Esprit ouvertsuggèrent que les nœuds pourraient représenter un nouveau « point mort » dans notre raisonnement physique.

L'inspiration pour l'étude est venue de la broderie. Un jour, Sholei Croom, une étudiante en doctorat dans le laboratoire de Chaz Firestone, qui ont tous deux co-écrit l'étude, a retourné sa broderie vers l'arrière du motif et ne comprenait pas comment gérer l'enchevêtrement du fil à broder, même si même si c'était son propre travail. Au lieu de réagir comme la plupart d’entre nous l’auraient fait (en abandonnant ou en attrapant les ciseaux), elle soupçonnait que les nœuds pourraient présenter une étrange lacune dans la physique intuitive : ce que nous attendons du monde qui nous entoure simplement en regardant les choses.

« Les gens font tout le temps des prédictions sur l'évolution de la physique du monde, mais quelque chose concernant les nœuds ne me semble pas intuitif », a déclaré Croom dans un communiqué de l'université. « Il n'est pas nécessaire de toucher une pile de livres pour juger de sa stabilité. Vous n'avez pas besoin de sentir une boule de bowling pour deviner combien de quilles elle va renverser. Mais les nœuds semblent mettre à rude épreuve nos mécanismes de jugement de manière intéressante.

Le test réalisé par Croom et Firestone pour l’étude était relativement simple. Il s'agissait de quatre nœuds similaires avec des forces variables, allant de l'un des plus forts (le nœud récifal) à l'un des plus faibles (le nœud de chagrin). Les chercheurs ont demandé aux participants d’examiner une paire de nœuds à la fois et de deviner lequel était le plus résistant.

Les participants ont échoué de façon spectaculaire. On leur a ensuite présenté des vidéos de chaque nœud tournant lentement, et ils ont également échoué. Une troisième itération de l'expérience a présenté aux participants des diagrammes de la construction des nœuds à côté de chaque nœud, mais cela n'a pas semblé aider non plus. Les rares fois où les participants ont deviné correctement, ils l’ont fait pour de mauvaises raisons. Les chercheurs ont conclu que la plupart des gens ne peuvent tout simplement pas différencier visuellement un nœud faible d’un nœud fort.

« Les gens sont terribles dans ce domaine », a déclaré Firestone. « L’humanité utilise des nœuds depuis des milliers d’années. Ce n'est pas si compliqué, ce sont juste des ficelles emmêlées. Pourtant, vous pouvez montrer aux gens de vraies photos de nœuds et leur demander leur avis sur la façon dont le nœud se comportera, sans qu’ils n’en aient la moindre idée.

Cependant, les participants n'étaient pas des experts et Croom a émis l'hypothèse que les personnes ayant plus d'expérience en matière de nœuds, comme les marins ou les alpinistes, pourraient obtenir de meilleurs résultats. Néanmoins, elle a suggéré qu’il pourrait être plus difficile pour les gens de comprendre intuitivement des objets mous comme des ficelles ou des cordes que des objets solides.

« Nous ne sommes tout simplement pas en mesure d'extraire une idée précise de la structure interne d'un nœud en le regardant », a ajouté Croom. « C'est une belle étude de cas sur le nombre de questions ouvertes qui demeurent dans notre capacité à raisonner sur l'environnement. »

Alors la prochaine fois que vous devrez montrer à un enfant comment attacher ses chaussures pour la quinzième fois, n'oubliez pas d'avoir un peu de sympathie : il y a de fortes chances que vous ne connaissiez pas beaucoup mieux les nœuds qu'eux.