Voyager 1 explore actuellement l'espace interstellaire à une distance de 15,5 milliards de miles (24,9 milliards de kilomètres) de la Terre. Communiquer avec l'objet artificiel le plus éloigné peut s'avérer difficile, mais pas pour un télescope conçu pour écouter les basses fréquences émanant du cosmos.
Une équipe d'astronomes amateurs a utilisé le radiotélescope Dwingeloo aux Pays-Bas pour recevoir des signaux de Voyager 1 après qu'un problème de communication ait forcé le vaisseau spatial à s'appuyer sur un émetteur de secours. Dwingeloo, construit dans les années 1950, rejoint un groupe d'élite de télescopes capables de détecter les faibles signaux radio du Voyager depuis l'espace lointain, une capacité cruciale lorsque les antennes de la NASA ne sont pas en mesure de communiquer avec le vaisseau spatial.
Fin octobre, Voyager 1 a soudainement éteint l'un de ses émetteurs radio, obligeant l'équipe de mission à s'appuyer sur une unité de secours, un émetteur plus faible qui n'avait pas été utilisé depuis 1981. Le deuxième émetteur radio de Voyager, appelé bande S, transmet un signal beaucoup plus faible que son émetteur en bande X. L'équipe de vol de la NASA n'était pas sûre que le signal en bande S puisse être détecté, car le vaisseau spatial est beaucoup plus éloigné aujourd'hui qu'il y a 43 ans. La NASA utilise le Deep Space Network pour communiquer avec son vaisseau spatial, mais le réseau mondial d'antennes radio géantes est optimisé pour les signaux à haute fréquence.
Le télescope Dwingeloo, quant à lui, est conçu pour observer à des fréquences inférieures à celles de la télémétrie de 8,4 gigahertz transmise par Voyager 1, selon la station de radioastronomie CA Muller. Dwingeloo serait normalement incapable de détecter les signaux transmis par Voyager 1, car le maillage de l'antenne parabolique est moins réfléchissant aux fréquences plus élevées. Cependant, lorsque Voyager 1 est passé à une fréquence inférieure, ses messages sont tombés dans la bande de fréquences de Dwingeloo. Ainsi, les astronomes ont profité du problème de communication du vaisseau spatial pour écouter ses faibles signaux envoyés à la NASA.
Les astronomes ont utilisé des prédictions orbitales de la position de Voyager 1 dans l'espace pour corriger le changement de fréquence Doppler provoqué par le mouvement de la Terre, ainsi que le mouvement du vaisseau spatial dans l'espace. Le signal faible a été détecté en direct et une analyse plus approfondie a confirmé plus tard qu'il correspondait à la position de Voyager 1.
Heureusement, l'équipe de mission de la NASA a rallumé l'émetteur en bande X de Voyager 1 en novembre et effectue actuellement quelques tâches restantes pour ramener le vaisseau spatial à son état normal. Heureusement, les radiotélescopes comme Dwingeloo peuvent aider à combler les lacunes alors que le réseau de communication de la NASA a du mal à atteindre son vaisseau spatial.
L'emblématique Voyager 1 fournit aux scientifiques des données précieuses sur le système solaire et au-delà depuis des décennies. En route vers l'espace interstellaire, la sonde a rencontré Jupiter et Saturne et a découvert deux lunes joviennes, Thèbe et Métis, ainsi que cinq nouvelles lunes et un nouvel anneau appelé anneau G autour de Saturne.
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