La NASA a testé son vaisseau spatial Orion avant son voyage prévu vers la Lune. L'agence spatiale a simulé les conditions extrêmes que la capsule peut rencontrer lors d'un scénario d'interruption de lancement lorsqu'elle devrait s'éloigner, ainsi que son équipage, de la fusée Space Launch System (SLS).
La NASA a récemment terminé une campagne de tests de 11 mois sur le module d'équipage pour s'assurer qu'Orion est prêt pour la mission Artemis 2, qui enverra un équipage de quatre astronautes autour de la Lune et retour. Une équipe d'ingénieurs a soumis l'article de test environnemental Orion (ETA) à une série de tests épuisants au centre de test Neil Armstrong de la NASA à Sandusky, Ohio, simulant des scénarios d'urgence lors du lancement. Orion est conçu pour se séparer de la fusée SLS et s'écraser en toute sécurité dans l'océan lors d'un scénario d'abandon de lancement avec des astronautes à bord.
« Cet événement représenterait la contrainte maximale et la charge la plus élevée que n'importe quel système puisse connaître », a déclaré Robert Overy, chef de projet Orion ETA au Glenn Research Center de la NASA, dans un communiqué. « Nous prenons un véhicule éprouvé issu d'un vol réussi et nous le poussons dans ses retranchements. De cette campagne de tests dépend la sécurité de l’équipage des astronautes.
Au cours des tests, les ingénieurs de la NASA ont simulé les niveaux de bruit d'un scénario d'interruption lors du lancement, ainsi que les effets électromagnétiques de la foudre. La vidéo au ralenti (ci-dessus) montre le module d'amarrage et les housses de parachute d'Orion, ainsi que cinq airbags sur le dessus du vaisseau spatial qui se gonflent lors de l'amerrissage et sont projetés. Ce processus est nécessaire pour déployer le système de parachute du vaisseau spatial et déployer les airbags, conçus pour assurer un atterrissage en toute sécurité dans l'océan pour l'équipage.
Il semble que le module Orion ait réussi le test. « Cela a été une campagne de tests réussie », a déclaré Overy. « Les données correspondent aux modèles de prédiction et tout a fonctionné comme prévu après avoir été soumis aux niveaux acoustiques nominaux et d’interruption du lancement. Nous analysons encore les données, mais les résultats préliminaires montrent que le véhicule et les installations ont fonctionné comme souhaité.
La NASA prépare ce test depuis plus d’une décennie. L'agence spatiale a construit en 2011 le Reverberant Acoustic Test Facility, la chambre d'essai acoustique des engins spatiaux la plus puissante au monde, pour cette campagne d'essais spécifique. « Ces tests sont absolument cruciaux car nous devons effectuer tous ces tests pour affirmer que la conception du vaisseau spatial est sûre et que nous sommes prêts à faire voler un équipage pour la première fois sur Artemis II », Michael See, responsable des véhicules ETA au programme Orion de la NASA. , a déclaré dans un communiqué. « C'est la première fois que nous pouvons tester un vaisseau spatial au sol dans un environnement acoustique aussi extrême. »
En novembre 2022, Orion s’est lancé dans un voyage aller-retour de 1,4 million de kilomètres vers la Lune. La mission Artemis 1 était un vol d'essai sans équipage de la capsule pour préparer son successeur, Artemis 2. La mission a été considérée comme un succès, malgré une performance inattendue du bouclier thermique d'Orion lors de la rentrée. Le lancement d'Artemis 2 était initialement prévu pour septembre 2025, mais un récent retard dans le programme a repoussé le voyage en équipage d'Orion à avril 2026. La mission est censée mener à Artemis 3, le premier atterrissage humain sur la Lune depuis Apollo. Artemis 3 a également été retardé jusqu'à la mi-2027.
Le programme Artemis de la NASA a été un peu difficile, l'agence spatiale se précipitant pour atteindre la surface lunaire avant la Chine, mais des problèmes avec sa fusée SLS, le bouclier thermique d'Orion et un certain nombre d'autres problèmes ont entravé le programme lunaire, provoquant plusieurs retards et dépassements de coûts. Heureusement, Orion est désormais prêt à s’éloigner de la fusée en cas d’urgence.
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