Même si le climat se réchauffe, le froid devient une menace encore plus mortelle pour les Américains. Une nouvelle étude publiée ce mois-ci montre que les décès liés au froid ont considérablement augmenté aux États-Unis au cours des deux dernières décennies.
Des chercheurs de la Harvard Medical School ont mené cette étude, qui visait à mieux compter les décès causés par le froid aux États-Unis. Ils ont constaté que le taux de mortalité liée au froid dans le pays a plus que doublé depuis la fin des années 1990, le nombre de décès ayant particulièrement augmenté ces dernières années. Les facteurs de risque importants pour l'augmentation des décès comprennent probablement les événements météorologiques extrêmes liés au changement climatique, l'itinérance et l'isolement social, selon les chercheurs.
Les températures extrêmes à chaque extrémité du thermomètre peuvent mettre la vie en danger. Même si des recherches récentes ont montré que les décès liés à la chaleur ont augmenté au cours des dernières décennies, le froid a tendance à être plus mortel en général. Une étude de 2021 a révélé que le froid était par exemple responsable d’environ les trois quarts des décès dus à des températures extrêmes dans le monde en 2019 (on estime qu’il y a eu environ 1,7 million de décès au total cette année-là).
Les chercheurs de Harvard notent que les décès liés au froid aux États-Unis n'ont été que très peu étudiés et que l'on sait peu de choses sur l'évolution de ce fardeau au fil du temps. Pour combler ce manque de connaissances, ils ont analysé les données des certificats de décès collectées par les Centers for Disease Control and Prevention, en se concentrant spécifiquement sur les décès pour lesquels le froid était enregistré comme cause sous-jacente ou contributive.
Entre 1999 et 2022, il y a eu un peu plus de 40 000 décès liés au froid aux États-Unis, selon les chercheurs. Après ajustement en fonction de l'âge, ils ont constaté que le taux de mortalité était passé de 0,44 décès liés au froid pour 100 000 personnes en 1999 à 0,92 décès pour 100 000 personnes en 2022. Une grande partie de cette hausse était le résultat d'une augmentation annuelle significative des décès entre 2017. et 2022. Les découvertes de l'équipe ont été publiées ce mois-ci dans la revue JAMA.
« L'accent a été légitimement mis sur les décès liés à la chaleur étant donné la nature indéniable du réchauffement climatique », a déclaré à Gizmodo l'auteur principal de l'étude, Rishi Wadhera, cardiologue et chercheur en santé publique à Harvard, dans un e-mail. « Cependant, les résultats de notre étude nous rappellent de manière frappante que les décès liés au froid restent également un problème de santé publique important. »
Bien que leur étude ne vise pas à identifier les raisons spécifiques de cette augmentation, Wadhera et ses collègues mettent en évidence certains facteurs possibles.
On sait que le changement climatique augmente le risque d’événements météorologiques extrêmes, chauds et froids, par exemple. Mais il est également probable qu'aujourd'hui, davantage d'Américains risquent davantage d'être laissés pour compte qu'auparavant, en particulier les personnes vivant dans des conditions de vie instables, note Wadhera.
« Par exemple, nous savons que le nombre de personnes sans abri aux États-Unis a augmenté au cours des dernières années – il s’agit d’une population la plus exposée aux intempéries extérieures, y compris aux vagues de froid », a-t-il déclaré.
Les niveaux de sans-abrisme aux États-Unis ont généralement augmenté depuis 2016 (les premières années de la pandémie de Covid-19 ont constitué une exception notable, en partie grâce à de généreux programmes d’aide). En 2023, le sans-abrisme chronique a dépassé les chiffres records établis en 2007, lorsque les efforts modernes de collecte de données ont commencé, selon le ministère du Logement et du Développement urbain (leur rapport de cette année n'est pas encore publié). La consommation de substances et l’isolement social peuvent également augmenter le risque d’exposition à des conditions dangereuses, y compris la température.
Certaines tendances sont apparues dans les données de l'équipe, montrant qui était le plus vulnérable aux décès liés au froid. Au niveau régional, le taux de mortalité était le plus élevé dans le Midwest, où les hivers peuvent être particulièrement brutaux, par exemple. Les taux de mortalité les plus élevés parmi les groupes raciaux et ethniques ont été observés respectivement chez les Amérindiens et les Noirs américains, et le taux de mortalité le plus élevé en termes d’âge a été observé chez les personnes de plus de 75 ans.
Les auteurs affirment que des recherches supplémentaires doivent être menées pour comprendre exactement pourquoi les décès liés au froid ont augmenté. Dans le même temps, les décideurs politiques peuvent et doivent déjà prendre des mesures pour éviter ces pertes tragiques de vies humaines, par exemple en veillant à ce que les populations vulnérables vivent dans des maisons dotées d'un chauffage intérieur fiable ou en élargissant l'accès aux centres de chauffage.
« Nos résultats devraient faire prendre conscience du fait que des blessures et des décès dus à l'exposition au froid sont possibles, en particulier pour les populations plus âgées qui ont plus de problèmes de santé, les personnes sans abri qui sont les plus exposées aux intempéries extérieures et les populations à faible revenu qui n'ont peut-être pas accès à des services adéquats. chauffage intérieur », a déclaré Wadhera.
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