Combattant de l'année 2024 de MMA Fighting : Ilia Topuria

Ilia Topurie. Alex Pereira. Ça y est, c'est votre course pour le Combattant de l'année 2024.

Et c'est aussi proche que possible.

Commençons par Topuria, le choix de MMA Fighting pour le meilleur artiste de l'année civile écoulée et, soyons francs, propriétaire de l'une des meilleures courses de deux combats de l'histoire du MMA. Topuria n'a pas seulement remporté un championnat UFC cette année ; il s'est déjà mis sur la bonne voie pour devenir le meilleur combattant poids plume de tous les temps.

Ce n'est pas une hyperbole. Il vient littéralement de battre deux des trois meilleurs combattants à avoir jamais concouru à 145 livres, et à moins que Jose Aldo ne commence à se sentir grenouille et décide de revenir dans la division, c'est aussi bien que possible. Au contraire, dire qu’il a battu Alexander Volkanovski et Max Holloway n’est pas assez hyperbolique : il a détruit Volkanovski et Holloway de manière historique.

Tout d’abord, il y avait Volkanovski, qui a participé à l’UFC 298 en février dernier avec le titre poids plume de l’UFC autour de la taille. Certes, Volkanovski sortait d'une défaite décevante face au champion des poids légers Islam Makhachev, mais il n'était pas loin d'une défaite unilatérale de Yair Rodriguez et d'un duel passionnant en cinq rounds avec Makhachev lors de leur première rencontre qui a remporté notre Prix ​​du combat de l’année 2023. Il suffit de dire qu’il n’y avait aucune raison de croire que Volkanovski avait chuté le moins du monde dans une catégorie de poids dans laquelle il n’avait jamais perdu.

Jamais, jusqu'à ce qu'il tombe sur Topuria.

Au deuxième tour de leur combat en tête d'affiche, Topuria a éclaboussé Volkanovski contre la cage après s'être connecté avec une combinaison ultra-rapide. Encore une fois, Volkanovski avait jamais perdu au poids plume, encore moins présenté comme ça. C'était choquant. Superbe. Vraiment quelque chose que les fans n’avaient jamais vu auparavant. Et étant donné le bilan invaincu de Topuria et ce que nous savons de lui maintenant, c'est inévitable.

Si, par hasard, on était enclin à ignorer le KO de Volkanovski en raison des effets persistants supposés du coup de tête de Makhachev, il n'y avait aucune critique possible qui pourrait être formulée contre son KO ultérieur contre Holloway.

Bien qu'il ait partagé la cage avec Aldo, Justin Gaethje, Dustin Poirier, Conor McGregor, Anthony Pettis, The Korean Zombie, Jeremy Stephens et d'innombrables autres frappeurs durs, personne n'avait réussi à abattre Holloway. Gaethje a été le seul à marquer un renversement, un moment si choquant que le score officiel n'a pas réussi à l'enregistrer.

Alors Topuria a fait l'impossible. Encore. Il a craqué le menton de Holloway à plusieurs reprises, ne laissant à l'arbitre Marc Goddard d'autre choix que d'intervenir et, oui, d'annuler le combat en raison de frappes. À Max Holloway tombé sous les grèves.

Je n'arrive toujours pas à y croire.

Voilà donc le cas de Topuria. Quand vous êtes l’homme à battre dans l’une des trois divisions les plus profondes du MMA et que vous y êtes arrivé en annihilant deux légendes, à quoi d’autre cela peut-il correspondre, à part le numéro 1 ?

2. Alex Pereira

Alex Pereira n'est pas le combattant de l'année 2024.

Cela semble plutôt drôle, n'est-ce pas ?

Tout ce que Pereira a fait, c'est de donner à l'événement historique de l'UFC 300 une véritable tête d'affiche et d'éliminer Jamahal Hill ; puis il est retourné dans la cage deux mois plus tard pour sauver l'événement principal de l'UFC 303 et éliminer Jiri Prochazka ; puis il lui a fallu un peu moins de trois mois pour faire la une une fois de plus à l'UFC 307 et éliminer Khalil Rountree Jr. Remarquez le schéma ?

Photo de Jeff Bottari/Zuffa LLC via Getty Images

Si Topuria avait objectivement réalisé les réalisations les plus impressionnantes en cage, Pereira était clairement le choix du public pour ce prix alors que « Chama »-Mania se répandait à travers l'Amérique, avec des fans affamés de voir quel match il réserverait ensuite et fantasmant le réservant contre tous les adversaires. 185 livres et plus. À vrai dire, peu importe qui Pereira combattra ensuite : il est désormais du côté A.

Personne à l'UFC n'apporte le même niveau d'excitation à un grand combat, avec « Poatan » susceptible d'aplatir n'importe quel homme se tenant en face de lui en un clin d'œil. Il semble également faire ressortir le meilleur (voir : Rountree Jr., Khalil) et le pire (voir : Hill, Jamahal) chez ses adversaires, garantissant ce niveau supplémentaire d'intrigue qui fait d'une star une star.

On ne sait pas quelle est la prochaine étape pour Pereira, même avec le prétendant n°1 Magomed Ankalaev qui semble être le choix évident, mais ce sur quoi nous pouvons tous être d'accord, c'est que tous les yeux sont rivés sur lui, quoi qu'il décide de faire.

3. Dricus du Plessis

Dans n'importe quelle autre année, Dricus du Plessis aurait été le grand vainqueur du titre de combattant de l'année. Bon sang, il a commencé sa campagne 2024 en gâchant la première défense du titre de notre combattant de l'année 2023, Sean Strickland.

Ce n'était en aucun cas une performance dominante, et sans deux tours finaux passionnants, on s'en souviendrait probablement pour les 15 premières minutes sinueuses, mais rien de tout cela n'a d'importance : Du Plessis était officiellement champion de l'UFC lorsque le rideau fermé sur l’UFC 297.

Cela n'aurait pas dû être une surprise écrasante étant donné le record de 6-0 du Sud-Africain à l'UFC, y compris une défaite unilatérale de Robert Whittaker, mais le style imprévisible, peu orthodoxe et carrément funky de du Plessis n'a tout simplement pas crié champion aux yeux. de beaucoup. Et pourtant, il continue de trouver le moyen de gagner.

Lorsqu’il est entré dans la cage avec Israel Adesanya, double champion des poids moyens, la confrontation stylistique aurait dû favoriser Adesanya et le combat aurait dû rétablir l’ordre dans la division. Au lieu de cela, du Plessis a de nouveau utilisé son marteau du chaos avec grand effet et est devenu le premier combattant à forcer Adesanya à se retirer.

Photo de Paul Kane/Getty Images

Deux victoires contre deux adversaires du top 5, et c'est juste suffisant pour le deuxième finaliste ? Première place ou pas, c'était une course inoubliable.

4. Joaquín Buckley

Avec le recul, il est probablement difficile pour certains d'entre vous de se rappeler à quel point les actions de Joaquin Buckley étaient en baisse il y a à peine sept mois.

Bien qu'il ait clairement remis sa carrière sur la bonne voie avec un retour opportun aux poids welters, Buckley a presque fait dérailler le tout avec une légende absurde de Conor McGregor après avoir battu Nursulton Ruziboev à l'UFC St. Louis. Avec ce que l'on pourrait gentiment décrire comme une tentative d'accent irlandais, Buckley a lancé l'un des défis les plus erronés et les plus inutiles jamais créés, entraînant le ridicule et la perplexité généralisés.

Photo de Josh Hedges/Zuffa LLC via Getty Images

D'une manière ou d'une autre, la situation a empiré. Buckley a ensuite eu une rivalité avec Cub Swanson et Daniel Cormier, deux hommes d'État bien-aimés qui 1) n'étaient pas réellement disponibles pour combattre Buckley dans la cage et 2) avaient désespérément dépassé Buckley devant le tribunal de l'opinion publique. À ce stade, il semblait que Buckley se sabotait en se présentant comme une sorte d’œuvre d’art de performance avant-gardiste, c’était la seule explication raisonnable.

Heureusement pour Buckley, son anti-promotion n'a pas gêné ses performances puisqu'il a ensuite éliminé Stephen Thompson, puis a suivi avec un appel logique de Kamaru Usman. Maintenant, nous arrivions quelque part. Buckley a couronné une campagne 4-0 avec un coup de poing unilatéral contre Colby Covington, puis a mentionné Usman, Leon Edwards et Belal Muhammad comme adversaires potentiels, pour le plus grand plaisir de la foule de l'UFC Tampa.

Il y a peut-être eu quelques combattants plus accomplis que Buckley, mais personne n’a renversé leur réputation avec autant de succès que lui, et maintenant il est prêt à se battre pour l’or en 2025.

5. Alexandre Pantoja

Alexandre Pantoja est peut-être le meilleur combattant du monde. Ne lui en voulez pas s'il avait déjà effectué l'essentiel de son travail le plus remarquable avant même qu'une ceinture UFC ne soit autour de sa taille.

Photo de Jeff Bottari/Zuffa LLC

Cette année, plus de regards étaient tournés vers Pantoja que jamais auparavant, ce qui explique probablement pourquoi il y a eu une certaine déception en ce qui concerne ses deux challengers au titre. Steve Erceg était une belle histoire, ayant gagné une chance au titre apparemment parce que Pantoja avait besoin d'un adversaire pour titrer l'UFC 301 au Brésil, mais n'avait pas exactement la réputation d'un grand livre pour livre. Et Kai Asakura était un favori des fans inconditionnels en raison de ses exploits dans RIZIN, mais il a également obtenu une chance au titre avec zéro combat UFC à son actif.

Vous ne pouvez combattre que celui qui est devant vous, et même si Erceg et Asakura n'ont pas la même valeur de nom que Volkanovski, Holloway, Poirier, Prochazka, Strickland et Adesanya, Pantoja ne peut rien y faire, d'autant plus qu'il détient déjà le titre. plusieurs victoires sur les 125 élites. Il a remporté une bagarre passionnante avec Erceg, puis a arrêté l'intrigant Asakura, excellant au point que les fans se demandaient si Demetrious Johnson devait mettre fin à sa récente retraite pour tenter sa chance à Pantoja.

« Mighty Mouse » a catégoriquement nié avoir le moindre intérêt à se battre à nouveau, mais lorsque vous êtes mentionné dans le même souffle comme le meilleur de tous les temps dans votre division, vous savez que vous faites quelque chose de bien.

Voici comment s'est déroulé le vote pour le combattant de l'année 2024 de MMA Fighting

MENTIONS HONORABLES

Dakota Ditcheva

Diego Lopés

Merab Dvalishvili

Belal Mohammed

Carlos Pratès