Les chercheurs ont capturé une vidéo rare du comportement de parade nuptiale des requins baleines, révélant des détails intimes sur le plus gros poisson de la mer.
Même les plus gros poissons de la mer ont leurs secrets, mais des scientifiques ont désormais capturé des images rares des comportements nuptiaux des requins baleines, offrant ainsi de nouvelles perspectives sur la vie sexuelle insaisissable de ces géants.
La vidéo a été capturée en mai 2024. Les chercheurs sont entrés dans l'eau après avoir été avertis par un avion d'observation qui a aperçu une femelle requin-baleine dans les eaux de 40 mètres de profondeur au large du récif de Ningaloo, en Australie occidentale. Peu de temps après avoir échantillonné ce requin, un requin baleine mâle est arrivé et l'équipe de recherche a filmé les interactions des deux requins. Les recherches de l'équipe ont été publiées ce mois-ci dans Frontières des sciences marines.
Requins baleines (Rhincodon typus) sont des élasmobranches, le groupe de poissons cartilagineux qui comprend les requins, les raies, les raies et les poissons-scies. Les requins baleines sont également le plus gros poisson du monde, mesurant généralement environ 9 m de long. Selon le Musée américain d'histoire naturelle, l'un des plus grands requins baleines de tous les temps mesurait près de 18,8 m de long. Le plus gros œuf de requin baleine connu, découvert en 1953, mesurait près de 0,3 m de long.
Les comportements d'accouplement de l'animal restent assez énigmatiques : la parade nuptiale n'a été observée qu'au large des îles Sainte-Hélène et sur le récif de Ningaloo.
À Ningaloo – au vu du comportement récemment décrit – les requins baleines mâles sont trois fois plus nombreux que les femelles, d'après les données recueillies auprès de plus de 1 000 requins dans la région au cours de la dernière décennie.
Des requins au large de Sainte-Hélène ont été observés se positionnant en formation ventre contre ventre, bien que la récente rencontre ne soit pas allée aussi loin. Lors de l’événement de mai 2024, l’équipe a observé le requin mâle suivre et se jeter plusieurs fois sur la femelle.
« Le requin mâle a augmenté sa vitesse de nage et s'est à nouveau précipité sur la nageoire caudale de la femelle, cette fois en prenant contact et en mordant brièvement la queue », a rapporté l'équipe. « La femelle a répondu en pivotant rapidement avec les nageoires pectorales pointées vers le bas pour faire face au mâle. »
Mais la récente paire n’était pas faite au paradis. La femelle s’est détournée du mâle et « est rapidement descendue dans les profondeurs ». L'équipe a déclaré que les comportements observés « ne semblent pas avoir abouti à un accouplement réussi », bien qu'il soit possible que les deux requins se soient couplés en eaux profondes. L’équipe a conclu que la femelle observée n’était peut-être pas sexuellement mature, compte tenu de sa taille.
Les requins baleines sont une espèce en voie de disparition. Selon l'AMNH, la population de l'espèce pourrait avoir diminué de 50 % au cours des 75 dernières années. Les baleines sont chassées illégalement pour leur viande, sont capturées accidentellement et leurs habitats sont endommagés par les marées noires, la pollution plastique et les activités humaines et touristiques.
La vidéo récente montre que malgré de nombreuses menaces, le poisson géant persiste néanmoins, mais peut-être pas pour ce couple en particulier. L’amour est dans l’air – euh, dans l’eau – pour les requins baleines, et les scientifiques ont réussi à le capturer devant une caméra.