Le Grand Lac Salé est en train de mourir, mais ces scientifiques ont une solution

Une étude inquiétante publiée le mois dernier dans Défis environnementaux affirme que près des deux tiers du rétrécissement du Grand Lac Salé sont imputables à l'utilisation humaine de l'eau du fleuve qui, autrement, aurait réapprovisionné le lac.

Le Grand Lac Salé de l'Utah est une relique d'un lac autrefois vaste qui occupait le même site pendant la période glaciaire. Le niveau du lac a fluctué depuis le début des mesures en 1847, mais il mesure environ 75 milles (120 kilomètres) de long sur 35 milles (56 km) de large avec une profondeur maximale de 33 pieds (10 mètres). Les niveaux d'eau du Grand Lac Salé ont atteint un niveau record en 2021, qui a été usurpé l'année suivante.

Selon un article récent, environ 62 % de l’eau de la rivière qui autrement aurait rempli le lac a été utilisée pour la « consommation anthropique ». L’équipe de recherche a découvert que les cas d’utilisation agricole étaient responsables de 71 % de ces épuisements d’origine humaine ; en outre, environ 80 % de l’eau agricole est utilisée pour nourrir un peu moins d’un million de bovins.

« La recherche met en évidence le rôle alarmant de la consommation d'eau pour nourrir le bétail dans l'épuisement rapide du lac », a déclaré William Ripple, écologiste à l'université d'État de l'Oregon et co-auteur de l'article, dans un communiqué universitaire.

Le lac n’est pas étranger au changement ; Un rapport de l'Université d'État de l'Utah indique que les niveaux d'eau du lac sont en baisse depuis le milieu du XIXe siècle. Comme le rapporte le Centre des sciences de l'eau de l'Utah du United States Geological Survey, la section du lac par une voie ferrée en 1959 a considérablement modifié les niveaux de salinité dans les moitiés nouvellement créées du lac, et comme le plan d'eau n'a pas de rivières de sortie ni d'afflux, ses niveaux d'eau changer radicalement en raison de l’évaporation ou de pluies abondantes.

« L'afflux anormalement important de fonte des neiges au cours des années 1980 et 1990 a permis de masquer temporairement la baisse à long terme du niveau du lac, et le lac a en fait atteint son niveau le plus élevé depuis plus d'un siècle en 1987 », a déclaré Ripple. « Mais depuis lors, il a diminué d'environ 4 pouces par an en moyenne. »

Les chercheurs ont proposé un objectif de réduction de la consommation anthropique d'eau de rivière dans la région de 35 % pour commencer à remplir le lac, ainsi qu'une ventilation détaillée des réductions spécifiques dans la production d'aliments pour le bétail.

« Nous constatons que les solutions les plus efficaces impliqueraient une réduction de 61 % de la production de luzerne ainsi qu'une mise en jachère de 26 à 55 % de la production de foin d'herbe », a écrit l'équipe, « ce qui entraînerait une réduction des revenus agricoles de 97 millions de dollars par an, ou 0,04% du PIB de l'État. L'équipe a ajouté que les résidents de l'Utah pourraient être indemnisés pour leur perte de revenus. C’est un plan plus facile à proposer sur papier qu’à vendre aux gens comme une réalité, mais c’est une voie vers le rétablissement du Grand Lac Salé.

Comme l'a ajouté l'équipe, le lac soutient directement 9 000 emplois et 2,5 milliards de dollars de productivité économique, principalement grâce à l'exploitation minière, aux loisirs et à la pêche aux crevettes de saumure. Les lits de lacs salés exposés (comme le sont de plus en plus ceux du Grand Lac Salé avec la baisse des niveaux d'eau) sont également associés à de la poussière qui peut présenter des risques pour la santé en raison de ses effets sur le système respiratoire humain.

Pour l’instant, les niveaux et le volume moyens du Grand Lac Salé continuent de diminuer. Mais les recherches de l’équipe ont révélé un problème spécifique et ont suggéré des moyens de réduire la pression exercée sur cette vaste masse d’eau, mais en diminution.