Le procès de Musk contre OpenAI reçoit un coup de pouce de la FTC de Lina Khan

Les régulateurs fédéraux antitrust ont ajouté vendredi du poids à certaines parties du procès d'Elon Musk visant à empêcher OpenAI de se restructurer en une entreprise entièrement à but lucratif.

Dans un mémoire déposé auprès d'un tribunal fédéral de Californie, les avocats de la Federal Trade Commission et de la division antitrust du ministère de la Justice n'ont pas directement soutenu les affirmations de Musk selon lesquelles OpenAI et Microsoft étaient de connivence dans une « fusion de facto » anticoncurrentielle, mais ils ont exhorté le tribunal d'être sceptique quant à l'une des défenses avancées par l'équipe juridique d'OpenAI.

OpenAI a commencé comme une organisation à but non lucratif, financée en partie par Musk, puis s'est transformée en une société à but lucratif contrôlée par un conseil d'administration à but non lucratif. Elle envisage désormais de se séparer complètement de ce conseil d'administration à but non lucratif et de devenir une société d'utilité publique, ce qui lui permettrait d'être fiduciairement responsable envers les investisseurs plutôt que de se rendre redevable à une mission caritative.

Les investissements de plus de 13 milliards de dollars et autres soutiens reçus de Microsoft, une société cotée en bourse qui est en concurrence sur le marché de l'IA, ont joué un rôle clé dans la croissance d'OpenAI et dans la pression pour qu'elle devienne une entreprise rentable. Reid Hoffman, le fondateur de LinkedIn, est membre du conseil d'administration de Microsoft et a été membre du conseil d'administration d'OpenAI jusqu'en mars 2023. Un haut dirigeant de Microsoft, Dee Templeton, a été membre sans droit de vote du conseil d'administration d'OpenAI de novembre 2023 à juillet 2024.

Musk a fait valoir que les positions des représentants de Microsoft au conseil d'administration d'OpenAI violaient les lois antitrust fédérales qui interdisent à quiconque de siéger au conseil d'administration de sociétés concurrentes, connu sous le nom de direction imbriquée. OpenAI a répondu en disant que l'argument était sans objet car ni Hoffman ni Templeton ne sont plus membres du conseil d'administration d'OpenAI.

Les avocats de la FTC et du DOJ ont cependant écrit que « mettre fin à un directoire imbriqué, par exemple en demandant à une personne de démissionner d'un conseil d'administration, n'est pas suffisant, en soi, pour justifier une plainte en vertu de l'article 8 de la loi Clayton. … En résolvant cette question, la Cour devrait éviter de conclure autrement.

Les agences fédérales n'ont pas pesé sur les nombreuses autres allégations de Musk, notamment selon lesquelles le PDG d'OpenAI, Sam Altman, l'aurait induit en erreur et aurait conspiré avec Microsoft pour convaincre les investisseurs de ne pas financer la propre startup d'IA de Musk, xAI.

Alors que le procès a souvent pris le ton d'une querelle de feuilleton entre milliardaires, le dossier déposé par la FTC et le DOJ est un autre signe que les régulateurs surveillent de près les plans de transition d'OpenAI. Le procureur général du Delaware a déposé un mémoire dans cette affaire et a déclaré qu'elle prendrait des mesures si elle pensait qu'OpenAI violait la loi et Meta a demandé au bureau du procureur général de Californie de bloquer la restructuration d'OpenAI.