Des paléontologues affirment avoir découvert de nouvelles espèces de dinosaures terrifiantes dans des photographies d'avant la Seconde Guerre mondiale

Les paléontologues ont peut-être découvert une nouvelle espèce de dinosaure, même si son fossile n'existe plus.

Des chercheurs de Munich, en Allemagne, affirment avoir identifié de manière surprenante une nouvelle espèce de grand dinosaure prédateur de l’Égypte moderne. Comme détaillé dans une étude du 14 janvier publiée dans la revue PLOS unles chercheurs ont étudié le reptile vieux de 95 millions d'années dans des photographies d'archives d'avant la Seconde Guerre mondiale.

« Vraisemblablement, la faune de dinosaures d’Afrique du Nord était beaucoup plus diversifiée que nous le pensions auparavant. Ce travail montre qu'il peut être intéressant pour les paléontologues de creuser non seulement dans le sol, mais aussi dans les archives anciennes », a expliqué Oliver Rauhut de la Collection d'État bavaroise de paléontologie et de géologie, qui a participé à l'étude, dans le communiqué de l'institution.

En 1914, le collectionneur de fossiles Richard Markgraf a mis au jour le squelette partiel original dans l'oasis de Bahariya en Égypte. Il envoya les restes au paléontologue Ernst Stromer von Reichenbach à Munich, où ils furent conservés dans la Collection d'État bavaroise de paléontologie et de géologie de l'ancienne Académie. Stromer a désigné le dinosaure comme membre du genre Carcharodontosaureun groupe d'énormes dinosaures carnivores qui vivaient en Afrique du Nord il y a environ 99 à 94 millions d'années.

Trente ans plus tard, un raid aérien allié sur Munich bombarda l'ancienne Académie, détruisant une partie de la collection, dont ce qu'on appelle Carcharodontosaure. Les seuls vestiges étaient des illustrations des ossements, quelques photos et des notes de Stromer. Jusqu'à ce que le paléontologue Maximilian Kellermann, étudiant en maîtrise à l'Université Ludwig Maximilian de Munich, découvre d'autres photos d'archives du fossile de 1914. Les photographies représentaient des parties du crâne, de la colonne vertébrale et des pattes postérieures du fossile et révélaient quelque chose d'inattendu.

« Ce que nous avons vu dans les images historiques nous a tous surpris. Le fossile de dinosaure égyptien qui y est représenté diffère considérablement des découvertes plus récentes de Carcharodontosaurus au Maroc. La classification originale de Stromer était donc incorrecte », a déclaré Kellermann, qui a dirigé l'étude. « Nous avons identifié ici une espèce de dinosaure prédateur complètement différente, jusqu'alors inconnue, et nous l'avons nommée Tameryraptor markgrafi.»

« Ta-mery » est un ancien nom égyptien désignant l'Égypte et signifiant « terre bien-aimée », selon l'étude, et raptor signifie « voleur » en latin, d'où Taméryraptor signifie « voleur du pays bien-aimé ». « Markgrafi », en revanche, rend hommage au collectionneur de fossiles.

Avec Elena Cuesta, également de l'Université Ludwig Maximilian de Munich, Rauhut et Kellermann ont déterminé à partir des photographies que T. markgrafi aurait mesurait environ 33 pieds de long (10 m), ce qui en faisait l'un des plus grands carnivores connus à avoir marché sur Terre, et possédait une corne nasale remarquable ainsi que des dents symétriques. Ils ont également déterminé que le reptile géant était apparenté au reptile nord-africain. Carcharodontosauresle groupe de dinosaures dans lequel il était à l'origine classé, ainsi que les dinosaures sud-américains Carcharodontosaures et Métriacanthosaures—un groupe de dinosaures prédateurs d'Asie.

« Cependant, une évaluation plus complète de la faune de dinosaures prédateurs du Crétacé de l'oasis de Bahariya nécessiterait la récupération de davantage de fossiles sur le site », a ajouté Rauhut.

Cependant, il convient de se demander avec quelle précision on peut définir une nouvelle espèce à partir de croquis et d’anciennes images en noir et blanc. Dans l’étude, les chercheurs eux-mêmes admettent que la Commission internationale de nomenclature zoologique déconseille généralement « la désignation de matériel que l’auteur ne connaît que par des descriptions et des illustrations, mais qu’il n’a pas étudié de première main ». L'équipe n'aurait même pas pu confirmer la date du fossile. Cependant, « nous pensons qu'il s'agit d'un cas vraiment exceptionnel où un acte nomenclatorial est justifié », ont-ils ajouté, soulignant les exceptions officielles dans les recommandations.

Peut-être que de futures fouilles trouveront un jour des preuves matérielles de T. markgrafi. Pour l’instant, cela pourrait être encore un autre exemple heureux de vieilles photographies conduisant les scientifiques à une nouvelle découverte.