Cette astuce intelligente pourrait nous aider à repérer la vie sur Mars

Jusqu'à présent, les rovers envoyés à Mars n'ont pas réussi à détecter la vie, probablement parce qu'il n'existe pas sur la planète rouge. Mais nous ne pouvons pas dire avec certitude, donc la recherche doit continuer, en utilisant des techniques en constante évolution, y compris cette idée prête à l'emploi d'une équipe de scientifiques.

Comme détaillé dans une étude publiée aujourd'hui dans Frontières en astronomie et sciences de l'espaceles astrobiologistes de l'Allemagne et du Portugal ont montré que trois espèces de microbes sont attirées par et se déplaceront vers un acide aminé appelé L-Serine. Un processus connu sous le nom de chimiotaxie – un mouvement de l'organisme en réponse à un produit chimique – pourrait être la base d'une nouvelle approche simple dans notre recherche d'une petite vie extraterrestre dans des endroits comme Mars.

« Étant donné que la Terre précoce et Mars ont été bombardés par des astéroïdes carbonés, la l-sérine existe probablement sur Mars », ont écrit les chercheurs dans l'étude. Des recherches antérieures ont déjà montré que la L-Serine invoque la chimiotaxie sous certaines formes de vie. «Si la vie se développerait sur Mars avec une biochimie similaire à la vie connue sur Terre, il semble plausible que la L-Serine pourrait également être un puissant chimioattractant pour les microbes martiens hypothétiques.»

En raison des conditions exceptionnellement dures à la surface martienne, les chercheurs ont utilisé des «microbes martiens hypothétiques» connus pour survivre à des conditions difficiles – les organismes souvent appelés extrémophiles. Leurs stand-ins comprenaient les bactéries Bacillus subtilis et Pseudoalteromonas haloplanktisainsi que les archées Haloferax volcanii.

«Les bactéries et les archées sont deux des plus anciennes formes de vie sur terre, mais elles se déplacent de différentes manières et ont évolué les systèmes de motilité indépendamment les uns des autres», a déclaré Max Riekeles, ingénieur aérospatial à l'Université technique de Berlin et co-auteur de l'étude dit dans un Frontières déclaration. La motilité est la capacité d'un petit organisme à se déplacer indépendamment. «En testant les deux groupes, nous pouvons rendre les méthodes de détection de vie plus fiables pour les missions spatiales.»

Afin de donner à leur approche les plus hautes chances de réussir sur les futures missions spatiales, un autre aspect important de l'étude était la simplicité. Leur équipement comprenait une glissière (un morceau de verre plat) séparée en deux chambres par une fine membrane. Ils ont mis les microbes dans une chambre, L-Serine dans l'autre et ont attendu.

« Si les microbes sont vivants et capables de se déplacer, ils nagent vers la L-Serine à travers la membrane », a expliqué Riekeles. Heureusement, c'est exactement ce qui s'est passé, suggérant que les futurs astronautes pourraient utiliser cette méthode pour identifier la présence de micro-organismes similaires dans des échantillons extraterrestres. Selon l'étude, cela est normalement difficile à réaliser même avec des techniques microscopiques avancées.

« Cette méthode est facile, abordable et ne nécessite pas d'ordinateurs puissants pour analyser les résultats », a-t-il ajouté.

Bien que les applications de la vie réelle de cette méthode sur les futures missions spatiales devraient utiliser un système automatique avec un équipement plus petit et plus fort, l'étude met toujours en évidence le potentiel d'un moyen moins cher et plus simple de rechercher une vie extraterrestre basée sur l'induction d'un mouvement microbien. Le point étant que bon marché et simple ne sont pas deux mots que nous entendons généralement en association avec notre recherche de civilisations extraterrestres.