Ce réacteur à énergie solaire suce le CO2 de l'air et le transforme en carburant

Des chercheurs de l'Université de Cambridge ont construit un réacteur à énergie solaire qui convertit le dioxyde de carbone atmosphérique (CO2) en un gaz qui pourrait un jour alimenter les véhicules, les logements hors réseau et même produire des produits pharmaceutiques.

Les chercheurs disent avoir été inspirés par la photosynthèse et affirment que leur technologie peut être étendue plus facilement que les appareils solaires précédents. Les recherches de l'équipe ont été publiées aujourd'hui dans la revue Énergie de la nature.

La capture et le stockage du carbone (ce à quoi il ressemble) est un moyen possible de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Le problème est que la plupart des technologies de capture de carbone sont elles-mêmes alimentées par la combustion de combustibles fossiles – sans parler du fait que le CO2 capturé dans le processus doit être stocké quelque part, comme un sous-sol profond. Mais un nouveau réacteur pourrait résoudre tout cela.

« Et si au lieu de pomper le dioxyde de carbone sous terre, nous en avons fait quelque chose d'utile? » Sayan Kar, chimiste à l'Université de Cambridge et premier auteur de l'étude, a déclaré dans un communiqué universitaire. «Le CO2 est un gaz à effet de serre nocif, mais il peut également être transformé en produits chimiques utiles sans contribuer au réchauffement climatique.»

Kar et le nouveau réacteur de ses collègues sont complètement énervés, ce qui signifie qu'il ne nécessite ni câbles ni batteries. La nuit, il filtre le CO2 de l'air – similaire à la façon dont une éponge absorbe l'eau, selon les chercheurs. Pendant la journée, la lumière du soleil chauffe le CO2 collecté, qui absorbe le rayonnement infrarouge du soleil tandis qu'une poudre de semi-conducteur absorbe le rayonnement ultraviolet. Un miroir sur le réacteur concentre la lumière du soleil pour une plus grande efficacité dans le système.

L'absorption initie une réaction chimique dans le réacteur qui convertit le CO2 en gaz de synthèse, ou Syngas, un mélange de monoxyde de carbone (CO) et d'hydrogène (H2) qui est un ingrédient important dans la production de nombreux carburants et produits chimiques. L'équipe recherche actuellement comment convertir cette synthèse solaire en carburants liquides qui pourraient un jour des véhicules puissants durablement comme les voitures et les avions.

« Si nous fabriquons ces appareils à grande échelle, ils pourraient résoudre deux problèmes à la fois: retirer le CO2 de l'atmosphère et créer une alternative propre aux combustibles fossiles », a déclaré Kar. « Le CO2 est considéré comme un déchet nocif, mais c'est aussi une opportunité. »

Les chercheurs affirment qu'un réacteur solaire de ce type pourrait même être utilisé par des individus (par opposition à alimenter un quartier ou une ville entier) pour fournir de l'énergie à des emplacements éloignés. En outre, en raison de la prévalence de Syngas dans la production de produits chimiques, Solar Syngas pourrait également réduire l'empreinte carbone du secteur chimique.

« Au lieu de continuer à déterrer et à brûler des combustibles fossiles pour produire les produits sur lesquels nous sommes venus, nous pouvons obtenir tout le CO2 dont nous avons besoin directement de l'air et le réutiliser », a déclaré Erwin Reisner, chimiste à l'Université de Cambridge qui a dirigé l'étude. «Nous pouvons construire une économie circulaire et durable – si nous avons la volonté politique de le faire.»

Nous espérons que nous verrons des voitures alimentées par le capture de carbone solaire sur le marché plus tôt que nous ne le pensons.