Une protéine empruntée à Tardigrades pourrait nous donner une armure de carrosserie de rayonnement

Le tardigrade étrangement adorable et résilient, ou l'ours à l'eau, pourrait bien tenir la clé pour rendre le traitement du cancer beaucoup plus (d'eau) supportable. En effet, une équipe de chercheurs vient de trouver des preuves qu'une protéine produite par ces créatures microscopiques pourrait protéger nos cellules saines contre les ravages de la radiothérapie.

Des scientifiques du MIT, de l'Université de l'Iowa, et ailleurs ont mené la nouvelle étude, publiée ce mercredi Génie biomédical de la nature. Dans des expériences avec des souris, l'équipe de recherche a observé que la protéine réduisait les dommages aux radiations dans les cellules normales, tout en permettant à la radiothérapie de cibler les cellules cancéreuses. Les résultats pourraient un jour conduire à un traitement complémentaire inestimable pour de nombreux patients atteints de cancer, selon les chercheurs.

Les tardigrades sont des extrémophiles, notoires pour leur capacité remarquable à survivre à certaines des conditions les plus inhospitalières de la Terre (et de l'espace). L'une des conditions que les bestioles robustes ont évolué pour résister est des doses extrêmes de rayonnement – des milliers de fois plus qu'un humain peut gérer – et l'une des astuces qu'ils utilisent pour résister à ce rayonnement est la production de quelque chose appelé la protéine de suppresseur de dommage, ou DSUP. On pense que cette protéine, comme son nom l'indique, supprime les dommages à l'ADN induits par le rayonnement en se liant aux brins d'ADN et en les empêchant de se séparer comme d'habitude.

L'équipe de recherche a décidé de tester s'il était possible de transférer en toute sécurité le gilet pare-balles du corps de Tardigrade contre les radiations à d'autres animaux, en commençant par des souris.

En utilisant la technologie de l'ARNm, l'équipe a permis à certaines cellules de ses souris de produire temporairement DSUP (seulement quelques heures), puis ils ont exposé les cellules au rayonnement. Les chercheurs ont spécifiquement choisi des cellules tapissant la bouche et le rectum, car le rayonnement est couramment utilisé pour traiter les cancers dans ces domaines.

Tout comme pour Tardigrades, les souris de l'équipe semblaient avoir ajouté une protection contre les dommages causés par les radiations, ont révélé les chercheurs. Dans des expériences avec des souris qui avaient un cancer de la bouche, ils ont également démontré que la thérapie de l'ARNm n'a pas nui à la capacité des radiations à tuer les cellules tumorales à proximité.

« La stratégie peut être largement applicable à la protection des tissus sains contre les agents endommageant l'ADN », ont écrit les chercheurs dans leur article.

Bien sûr, cette recherche est encore loin d'être applicable aux patients atteints de cancer humain, et il faudra plus d'études et de réglages pour rendre cette technologie sûre et pratique pour un usage médical.

Les scientifiques prévoient de créer une version améliorée de la protéine qui est moins susceptible de provoquer une réponse indésirable de notre système immunitaire, par exemple. Les chercheurs ailleurs ont également récemment découvert des tardigrades qui sont encore plus résistants aux rayonnements, ce qui suggère que le DSUP n'est pas le seul outil résistant aux radiations que nous pouvons en emprunter. Mais si le travail de l'équipe continue de progresser, il pourrait éventuellement offrir des avantages généralisés à environ 50 à 60% des patients cancéreux qui subissent une radiothérapie.

La protéine pourrait même être utilisée pour protéger les astronautes des radiations liées à l'espace ou pour protéger les patients cancéreux contre d'autres sources de dommages à l'ADN induits par le traitement, tels que les médicaments de chimiothérapie, selon les chercheurs.

« Les radiations peuvent être très utiles pour de nombreuses tumeurs, mais nous reconnaissons également que les effets secondaires peuvent être limitants », a déclaré à MIT News le co-auteur de l'étude, le co-auteur de l'étude, un professeur agrégé de génie mécanique au MIT et un gastro-entérologue à l'hôpital Brigham and Women's Hospital. «Il y a un besoin non satisfait de aider les patients à atténuer le risque d'endommager les tissus adjacents.»

Les tardigrades sont depuis longtemps l'un des animaux les plus fascinants en raison de leurs invulnérabilités multiples. Si nous avons de la chance, nous pourrions un jour exploiter un peu de cette superpuissance pour nous-mêmes.