Les vaisseaux spatiaux Voyager naviguent dans l'espace interstellaire depuis plus de 47 ans, collectant des données précieuses sur le vaste cosmos. Tout ce voyage a fait des ravages sur les objets les plus éloignés de l'homme, et les jours du vaisseau spatial sont numérotés. Les ingénieurs de la NASA ont recours à la fermeture des instruments scientifiques sur les deux sondes Voyager pour maintenir les deux missions emblématiques en vie.
Les ingénieurs de mission du laboratoire de propulsion de Jet de la NASA ont désactivé l'expérience du sous-système Cosmic Ray de Voyager 1 le 25 février et fermeront l'instrument de particules chargé à faible énergie à bord du Voyager le 2 mars, a annoncé mercredi la NASA. Si ce n'était pas pour ces mesures de présertion de l'énergie, les sondes jumelles peuvent avoir encore quelques mois avant de manquer de pouvoir. Les deux vaisseaux spatiaux ont désormais suffisamment d'électricité pour fonctionner pendant environ un an avant que les ingénieurs ne soient obligés de désactiver deux autres instruments. C'est une sombre réalité pour les populaires voyageurs interstellaires, qui ont souffert d'une bonne part de problèmes au cours des deux dernières années.
« Les Voyagers sont des stars du rock de l'espace Deep depuis leur lancement, et nous voulons le garder le plus longtemps possible », a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet Voyager chez JPL, dans un communiqué. «Mais la puissance électrique est faible. Si nous ne désactivons pas un instrument sur chaque Voyager maintenant, ils n'auraient probablement que quelques mois de puissance avant de devoir déclarer la fin de la mission. »
Les Voyagers sont alimentés par la chaleur du plutonium en décomposition, qui est converti en électricité. Chaque année, les vaisseaux spatiaux vieillissants perdent environ 4 watts de puissance. Dans un effort pour conserver le pouvoir, l'équipe de mission a désactivé tous les systèmes jugés inutiles pour que les missions en cours, y compris quelques-uns des instruments scientifiques. Chaque vaisseau spatial Voyager a commencé avec 10 instruments scientifiques lorsqu'il a été lancé en 1977, mais n'en reste plus que trois.
Certains instruments étaient nécessaires pour collecter des données pendant les mouches planétaires. Ces instruments, cependant, ont été désactivés dès que les deux vaisseau spatial ont terminé leur exploration des planètes du système solaire. Voyager 1 a atteint le début de l'espace interstellaire en 2012, tandis que Voyager 2 a atteint la frontière en 2018, voyageant au-delà de la bulle protectrice entourant le système solaire qui est connu sous le nom d'héliosphère.
Les vaisseaux spatiaux Voyager ont ensuite été laissés avec des instruments conçus pour étudier l'héliosphère et l'espace interstellaire du système solaire. En octobre 2024, l'équipe a décidé de désactiver l'instrument de science plasma de Voyager 2, qui a mesuré la quantité d'atomes chargés électriquement, dans le but de conserver le pouvoir.
Le sous-système Cosmic Ray de Voyager 1, qui a été fermé la semaine dernière, est une suite de trois télescopes conçus pour étudier les rayons cosmiques en mesurant leur énergie et leur flux. Les données recueillies par ces télescopes ont aidé l'équipe Voyager à déterminer quand et où Voyager 1 a quitté l'héliosphère, selon la NASA. L'instrument de particules chargé à faible énergie de Voyager 2, qui devrait désactiver plus tard ce mois-ci, mesure les différents ions, électrons et rayons cosmiques provenant de notre système solaire et de notre galaxie.
Voyager 1 a toujours son magnétomètre et son sous-système d'onde de plasma, et son instrument de particules chargé à faible énergie sera fermé l'année prochaine. Voyager 2 continuera de collecter des données via son champ magnétique et ses instruments d'ondes de plasma, tandis que son sous-système Cosmic Ray devrait être arrêté en 2026.
« Les vaisseaux spatiaux Voyager ont de loin dépassé leur mission initiale d'étudier les planètes extérieures », a déclaré Patrick Koehn, scientifique du programme Voyager, dans un communiqué. «Toutes les données supplémentaires que nous avons recueillies depuis lors, ce n'est pas seulement une précieuse science bonus pour l'héliophysique, mais aussi un témoignage de l'ingénierie exemplaire qui est entrée dans les Voyagers – commençant il y a près de 50 ans et continuant à ce jour.»
Voyager 1 a lancé le 5 septembre 1977, moins d'un mois après que sa sonde jumelle, Voyager 2, a commencé son voyage vers l'espace. Le vaisseau spatial a pris une route plus rapide, quittant la ceinture d'astéroïdes plus tôt que son jumeau, et faisant des rencontres rapprochées avec Jupiter et Saturne, où il a découvert deux lunes Jovian, Thebe et Metis, et cinq nouvelles lunes, et un nouveau ring appelé G-Ring, autour de Saturne. Voyager 2 a été lancé le 20 août 1977 sur une trajectoire vers les géants du gaz du système solaire, Jupiter et Saturne, et a exploré les géants glacés Uranus et Neptune.
Voyager 1 est à plus de 15 milliards de kilomètres (25 milliards de kilomètres) de la Terre, tandis que Voyager 2 est à plus de 13 milliards de milles (21 milliards de kilomètres).
Avec le plan actuel de conservation de l'énergie, les ingénieurs de la NASA pensent que le vaisseau spatial jumeau pourrait continuer à fonctionner dans les années 2030 avec un seul instrument chacun. « Chaque minute de chaque jour, les Voyagers explorent une région où aucun vaisseau spatial n'a été allé auparavant », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Voyager chez JPL, dans un communiqué. «Cela signifie également que chaque jour pourrait être le dernier.»
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