Un iceberg grand comme Chicago cachait un écosystème vieux de siècles, révèlent les scientifiques

En explorant les fonds marins récemment libérés par le détachement d’un iceberg géant – baptisé A-84 et aussi vaste que Chicago –, des chercheurs ont découvert une incroyable biodiversité. De quoi mieux comprendre l’impact de ces colosses de glace sur leur environnement.

L’équipe a déniché un écosystème dynamique et ancien sous l’iceberg, là où ce dernier était encore attaché à la plateforme glaciaire de l’Antarctique. « On ne s’attendait pas à une communauté aussi florissante ! », s’émerveille Patricia Esquete, chercheuse à l’Université d’Aveiro (Portugal) et membre de l’expédition. « La taille des organismes suggère qu’ils sont là depuis des décennies, voire des siècles. »

Avec une superficie de 510 km² (près de 200 miles carrés), l’iceberg A-84 avait jusqu’ici privé de lumière cette zone des profondeurs (1 300 mètres). Grâce au robot sous-marin Subastian, les scientifiques ont pu y observer coraux géants, éponges monumentales, poissons des glaces, poulpes et même des araignées de mer XXL. Une véritable capsule temporelle marine.

L’expédition, menée à bord du navire R/V Falkor (too) de l’Institut Schmidt Ocean (363 pieds de long), spécialisé dans l’exploration des abysses, a aussi révélé un mystère : comment ces organismes survivent-ils sans apport de nutriments depuis la surface ? Les courants océaniques semblent jouer un rôle clé, redistribuant la nourriture sous la glace.

Fonte des glaces : une menace… et une fenêtre sur l’inconnu

Si la disparition des plateformes glaciaires antarctiques inquiète – elle contribue à l’élévation du niveau de la mer –, elle offre aussi un accès rare à des mondes sous-marins secrets. « Notre travail aide à contextualiser ces changements pour mieux anticiper l’avenir », explique Sasha Montelli (University College London), co-cheffe de l’étude.

Entre inquiétude et fascination, une certitude : chaque iceberg qui se détache devient une opportunité scientifique. Le Falkor et son robot ont déjà cartographié des zones inédites et capturé des scènes intimes de la vie abyssale… Et ce n’est qu’un début. « L’analyse des données récoltées réservera sans doute d’autres surprises », promet Montelli.