Au cours du dernier quart de siècle, une équipe de paléontologues a collecté et étudié des coprolites (des crottes fossilisées) et des vomissures de dinosaures, vieilles de plusieurs millions d'années, provenant de ce qui est aujourd'hui la Pologne. L’équipe a publié ses résultats, révélant des détails jusqu’alors inconnus sur les relations entre les reptiles géants et leurs habitats.
Au cours de leur vie, les dinosaures faisaient caca et se faisaient parfois des caca. Dans ces fluides corporels (et solides), les reptiles disparus ont laissé des traces de leur régime alimentaire et, par procuration, de leur environnement. L'équipe a étudié les dépôts des dinosaures à l'aide de l'imagerie synchrotron, qui a révélé l'intérieur caché des excréments fossilisés. L’équipe a découvert ce que mangeaient les animaux, mais a également dressé le portrait d’une bande de la Pangée il y a entre 230 et 200 millions d’années, alors que la période du Trias cédait la place au Jurassique. Les conclusions de l'équipe ont été publiées aujourd'hui dans Nature.
« Nos résultats révèlent que la domination précoce des dinosaures n'était pas un processus simple mais plutôt une transition complexe influencée par des facteurs tels que l'opportunisme écologique et la compétition avec d'autres animaux », a déclaré Martin Qvarnström, chercheur à l'Université d'Uppsala et co-auteur de l'étude. un e-mail à Gizmodo. « Cela remodèle notre compréhension de la manière dont les dinosaures se sont adaptés et ont pris de l'importance dans un monde triasique dynamique et compétitif. »
Il y a environ 230 millions d’années, la Pologne faisait partie du supercontinent Pangée. Des dinosaures, des plantes, des poissons, des insectes et d’autres êtres vivants survivaient sur ses rives. Là, ces organismes ont laissé des traces de leur existence, sous forme d'empreintes de pas et de morsures, mais aussi de matière organique mâchée et d'os broyés qui ont fini par être excrétés ou crachés par les dinosaures.
« Il y a 25 ans, je n'aurais pas rêvé de voyager avec des kilos d'excréments de dinosaures fossilisés jusqu'au synchrotron de Grenoble et d'utiliser cet instrument avancé pour étudier les dinosaures du Trias et du Jurassique de Pologne », a déclaré Grzegorz Niedźwiedzki, chercheur à l'Université d'Uppsala. et auteur principal de l'étude, dans un e-mail à Gizmodo. « Nous étions aussi heureux que des enfants ouvrant des cadeaux de Noël à chaque découverte d'un coprolite. »
L’équipe a transporté des centaines d’échantillons de coprolite vers un synchrotron pour visualiser leurs fragments internes, en recherchant spécifiquement des aliments non digérés. Les coprolites de grands herbivores, les sauropodes pour être exact, ont surpris l'équipe. Les coprolites contenaient des fougères et d'autres plantes, mais aussi du charbon de bois. L’équipe a émis l’hypothèse que les animaux auraient pu consommer du charbon de bois pour se protéger des toxines éventuellement présentes dans les fougères.
« Premièrement, nous avons pu voir pour la première fois ce que mangeaient ces premiers dinosaures, deuxièmement, ce qu'ils mangeaient des plantes qui poussaient dans les écosystèmes du Trias et du Jurassique, et troisièmement, ce qui est encore plus intéressant, parmi ces restes végétaux trouvés dans le coprolite. Il y en a beaucoup dont les fossiles ne se trouvent pas dans les sites où nous avons trouvé les coprolites », a ajouté Niedźwiedzki. « Les dinosaures se sont probablement nourris dans un endroit différent de celui où nous avons découvert leurs excréments fossilisés. »
L’équipe pense que davantage d’informations pourraient encore être cachées dans les coprolites ; Heureusement, l’imagerie synchrotron est non invasive, les chercheurs peuvent donc revenir en arrière pendant quelques secondes. Outre la visite des coprolithes, il existe un site du Jurassique inférieur qui, selon Niedźwiedzki, était « un véritable trésor ».
« À ce jour, nous y avons découvert plusieurs milliers de traces de dinosaures », a-t-il déclaré. « Nous avons quelque chose à faire pour les 25 prochaines années. »
Les dinosaures ont disparu de la surface de la Terre il y a 66 millions d'années, lorsqu'un astéroïde – et peut-être deux – s'est écrasé sur la surface de la planète, provoquant un méga tsunami et de la poussière, de la suie et du soufre qui ont effacé le Soleil. Mais la disparition des dinosaures s'est produite environ 150 millions d'années après les instants des profondeurs capturés par les coprolites récemment interrogés.
En d’autres termes, il reste encore des millions d’années d’histoire qui pourraient être enfermées dans des excréments et des projections de dinosaures qui n’ont pas encore été fouillés. Il faudra de la patience, de la chance et un peu de temps avec le synchrotron, mais nous en apprendrons peut-être davantage sur l'époque des dinosaures grâce à leurs rejets.
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