Un assistant de Boris Johnson a assisté à des réunions scientifiques clés sur le virus

LONDRES –
Le gouvernement britannique a défendu samedi l'indépendance des scientifiques qui le conseillaient sur le coronavirus après qu'il est apparu que l'aide en chef controversé du Premier ministre Boris Johnson avait assisté aux réunions du groupe.

Les critiques contre le gouvernement conservateur de Johnson s'intensifient alors que le bilan des victimes du COVID-19 au Royaume-Uni augmente et qu'un verrouillage national imposé il y a un mois se prolonge. Le nombre confirmé de décès à l'hôpital liés au coronavirus devrait atteindre 20 000 ce week-end.

Après un rapport dans The Guardian, le gouvernement a confirmé que le conseiller de Johnson, Dominic Cummings, avait assisté à plusieurs réunions du Scientific Advisory Group for Emergencies, ou SAGE, et écouté les discussions. Mais il a nié l'affirmation du Guardian selon laquelle Cummings – qui n'est pas un scientifique – était membre du groupe.

Cummings est une figure controversée, un soi-disant perturbateur politique qui a été nommé à un rôle clé par Johnson après avoir organisé la campagne victorieuse de "congé" lors du référendum britannique de 2016 sur l'adhésion à l'Union européenne.

Le gouvernement a déclaré que "SAGE fournit des conseils scientifiques indépendants au gouvernement. Les conseillers politiques n'ont aucun rôle à jouer à cet égard".

SAGE est un groupe généralement peu connu dirigé par le conseiller scientifique en chef Patrick Vallance et le médecin-chef Chris Whitty. Le gouvernement a refusé de publier ses membres à part entière, affirmant que cela pourrait laisser les scientifiques ouverts au lobbying ou à d'autres pressions.

David King, ancien conseiller scientifique en chef du gouvernement, a déclaré au Guardian qu'il était "choqué" d'apprendre que des conseillers politiques étaient impliqués dans les réunions du SAGE. Mais d'autres scientifiques qui ont conseillé le gouvernement ont déclaré qu'il était habituel que des assistants politiques y assistent, mais uniquement en qualité d'observateurs.

Le principal parti travailliste de l'opposition a déclaré que la participation de Cummings a soulevé des questions sur la crédibilité du processus décisionnel du gouvernement.

"La meilleure façon de clarifier tout cela est que le gouvernement soit totalement transparent avec nous et publie les procès-verbaux du comité SAGE", a déclaré le porte-parole de la santé travailliste, Jonathan Ashworth.

Le gouvernement affirme que sa réponse à la pandémie a été guidée par des avis scientifiques. Ces conseils sont de plus en plus surveillés par les critiques qui accusent le gouvernement d'être lent à répondre à l'épidémie. La Grande-Bretagne a imposé un verrouillage national le 23 mars, plus tard que dans de nombreux autres pays européens. Les mesures ont été prorogées jusqu'au 7 mai au moins.

Vendredi, 19 506 personnes atteintes du coronavirus étaient mortes dans les hôpitaux britanniques. Le chiffre n'inclut pas les décès dans les maisons de soins infirmiers, qui devraient se chiffrer par milliers.

Les scientifiques disent que le Royaume-Uni a atteint le sommet de la pandémie mais n'est pas encore hors de danger. Le nombre de personnes hospitalisées avec COVID-19 est en baisse et le nombre de décès quotidiens a culminé le 8 avril.

Alors que les craintes s'éloignent du fait que le système de santé sera submergé, les opposants intensifient leurs attaques contre le gouvernement conservateur de Johnson en raison de la pénurie d'équipements de protection pour les travailleurs médicaux et du manque de tests pour le virus.

Pendant ce temps, les autorités sanitaires ont exhorté les Britanniques à ne pas ignorer les symptômes d'affections autres que le coronavirus, craignant que le cancer et d'autres maladies ne soient traités.

Public Health England a déclaré que les visites aux services d'urgence des hôpitaux avaient chuté de près de 50% en avril par rapport au même mois l'an dernier. L'organisme de bienfaisance Cancer Research UK a estimé que 2250 nouveaux cas de la maladie pourraient ne pas être détectés chaque semaine, en partie parce que les gens hésitent à se rendre à l'hôpital de peur d'attraper le virus ou de surcharger le système.

Le National Health Service a encouragé les gens à demander de l'aide d'urgence si nécessaire et à continuer à assister à des services tels que le dépistage du cancer et les rendez-vous de maternité.

Le directeur général du NHS, Simon Stevens, a déclaré que "l'ignorance des problèmes peut avoir de graves conséquences – maintenant ou à l'avenir".