TÉHÉRAN, IRAN —
Pour les Iraniens dont les icônes depuis la révolution islamique ont été un clergé sévère, le major-général Qassem Soleimani a largement représenté une figure de la résilience nationale face à quatre décennies de pression américaine.
Pour les États-Unis et Israël, il était une figure ténébreuse aux commandes des forces de procuration iraniennes, responsable des combattants en Syrie soutenant le président Bashar Assad et de la mort des troupes américaines en Irak.
Solemani a survécu à l'horreur de la longue guerre de l'Iran dans les années 1980 avec l'Irak pour prendre le contrôle de la force d'élite Quds des Gardiens de la révolution, responsable des campagnes étrangères de la République islamique.
Relativement inconnue en Iran jusqu'à l'invasion américaine de l'Irak en 2003, la popularité et la mystique de Soleimani ont poussé des responsables américains appelant à son meurtre. Au bout d'une décennie et demie plus tard, Soleimani était devenu le commandant du champ de bataille le plus reconnaissable de l'Iran, ignorant les appels à entrer en politique mais devenant aussi puissant, sinon plus, que ses dirigeants civils.
"Le front de guerre est le paradis perdu de l'humanité", a raconté Soleimani dans une interview de 2009. "Un type de paradis qui est décrit pour l'humanité est les ruisseaux, les belles nymphes et les verdures. Mais il y a un autre type de paradis. … Le front de guerre était en effet le paradis perdu des êtres humains."
Une frappe aérienne américaine a tué Soleimani, 62 ans, et d'autres alors qu'ils voyageaient de l'aéroport international de Bagdad tôt vendredi matin. Le Pentagone a déclaré que le président Donald Trump avait ordonné à l'armée américaine de prendre "des mesures défensives décisives pour protéger le personnel américain à l'étranger en tuant" un homme que le guide suprême iranien, l'ayatollah Ali Khamenei, avait qualifié de "martyr vivant de la révolution".
La chance de Soleimani s'est épuisée après la rumeur selon laquelle plusieurs morts sont morts au cours de sa vie. Ces incidents comprenaient un accident d'avion en 2006 qui a tué d'autres responsables militaires dans le nord-ouest de l'Iran et un attentat à la bombe en 2012 à Damas qui a tué les principaux collaborateurs d'Assad. Plus récemment, des rumeurs ont circulé en novembre 2015 selon lesquelles Soleimani avait été tué ou grièvement blessé par les forces dirigeantes fidèles à Assad alors qu'elles se battaient autour d'Alep en Syrie.
Les responsables iraniens ont rapidement promis de se venger au cours de mois de tensions entre l'Iran et les États-Unis après que Trump se soit retiré de l'accord nucléaire de Téhéran avec les puissances mondiales. Alors que Soleimani était le général le plus éminent de la Garde, de nombreux autres membres de ses rangs ont l'expérience de mener des attaques par procuration asymétriques pour lesquelles l'Iran est devenu connu.
"Trump à travers son pari a entraîné les États-Unis dans la situation la plus dangereuse de la région", a écrit Hessameddin Ashena, conseiller du président iranien Hassan Rouhani, sur l'application de médias sociaux Telegram. "Quiconque a mis son pied au-delà de la ligne rouge devrait être prêt à faire face à ses conséquences."
Né le 11 mars 1957, Soleimani aurait grandi près de la ville montagneuse et historique iranienne de Rabor, célèbre pour ses forêts, ses récoltes d'abricot, de noix et de pêche et ses braves soldats. Le département d'État américain a déclaré qu'il était né dans la capitale religieuse iranienne de Qom.
On sait peu de choses sur son enfance, bien que les récits iraniens suggèrent que le père de Soleimani était un paysan qui a reçu un lopin de terre sous le Shah Mohammad Reza Pahlavi, mais qui est devenu plus tard encombré de dettes.
À l'âge de 13 ans, Soleimani a commencé à travailler dans la construction, plus tard en tant qu'employé de la Kerman Water Organisation. La révolution islamique de 1979 en Iran a balayé le shah du pouvoir et Soleimani a rejoint la Garde révolutionnaire dans son sillage. Il s'est déployé dans le nord-ouest de l'Iran avec des forces qui ont réprimé les troubles kurdes après la révolution.
Peu de temps après, l'Irak a envahi l'Iran et a commencé les deux pays d'une longue et sanglante guerre de huit ans. Les combats ont tué plus d'un million de personnes et ont vu l'Iran envoyer des vagues de troupes légèrement armées dans les champs de mines et le feu des forces irakiennes, y compris des adolescents. L'unité de Solemani et d'autres ont également été attaquées par des armes chimiques irakiennes.
Au milieu du carnage, Soleimani est devenu connu pour son opposition aux «morts sans signification» sur le champ de bataille, tout en pleurant parfois avec ferveur en exhortant ses hommes au combat, en les embrassant individuellement.
Après la guerre en Irak et en Iran, Soleimani a en grande partie disparu de la vue du public pendant plusieurs années, ce que les analystes attribuent à ses désaccords de guerre avec Hashemi Rafsandjani, qui exercera les fonctions de président iranien de 1989 à 1997. Mais après Rafsandjani, Soleimani prend la tête de la force Qods. . Il est également devenu si proche de Khamenei que le Guide suprême a célébré le mariage de la fille du général.
En tant que chef de la Force Quds – ou Jérusalem -, Solemani supervisait les opérations à l'étranger de la Garde et allait bientôt attirer l'attention des Américains après l'invasion de l'Irak en 2003 et le renversement de Saddam Hussein.
Dans des câbles diplomatiques américains secrets publiés par WikiLeaks, des responsables américains ont ouvertement discuté des efforts irakiens pour tendre la main à Soleimani pour arrêter les tirs de roquettes sur la zone verte hautement sécurisée de Bagdad en 2009. Un autre câble en 2007 décrit le président irakien de l'époque Jalal Talabani offrant un fonctionnaire américain un message de Soleimani reconnaissant avoir "des centaines" d'agents dans le pays tout en s'engageant, "Je jure sur la tombe de (feu Ayatollah Ruhollah) Khomeiny que je n'ai pas autorisé une balle contre les Etats-Unis"
Les responsables américains à l'époque ont rejeté la demande de Soleimani car ils considéraient l'Iran à la fois comme un pyromane et un pompier en Irak, contrôlant certaines milices chiites tout en suscitant la dissidence et en lançant des attaques. Les forces américaines blâmeraient la Force Quds pour une attaque à Karbala qui a tué cinq soldats américains, ainsi que pour la formation et l'approvisionnement des fabricants de bombes dont les engins explosifs improvisés ont fait des IED – engins explosifs improvisés – un acronyme redouté parmi les soldats.
Dans un discours de 2010, le général américain David Petreaus a raconté un message de Soleimani qui, selon lui, expliquait l'étendue des pouvoirs iraniens.
"Il a dit,` Général Petreaus, vous devez savoir que moi, Qassem Soleimani, je contrôle la politique de l'Iran en ce qui concerne l'Irak, le Liban, Gaza et l'Afghanistan ", a déclaré Petraeus.
Les États-Unis et les Nations Unies ont inscrit Soleimani sur les listes de sanctions en 2007, bien que ses voyages se soient poursuivis. En 2011, des responsables américains l'ont également nommé accusé dans un complot extravagant de la Force Quds visant à embaucher un prétendu assassin du cartel de la drogue mexicain pour tuer un diplomate saoudien.
Mais sa plus grande notoriété proviendrait de la guerre civile syrienne et de l'expansion rapide du groupe État islamique. L'Iran, l'un des principaux soutiens d'Assad, a envoyé à plusieurs reprises Soleimani en Syrie pour mener des attaques contre l'EI et d'autres opposants au pouvoir d'Assad. Alors qu'une coalition dirigée par les États-Unis se concentrait sur les frappes aériennes, plusieurs victoires au sol pour les forces irakiennes sont venues avec des photographies émergeant de Soleimani à la tête, ne portant jamais de veste pare-balles.
"Soleimani nous a appris que la mort est le début de la vie, pas la fin de la vie", a déclaré un commandant de milice irakien.
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Gambrell a rapporté de Dubaï, Emirats Arabes Unis.
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